Мой локоть прижат к его груди и длинным чёрным волосам.

Слабость отступает. Потому что он рядом, потому что я вот вот перестану бороться – и дрожь сменяют порочные, острые желания. Я снова, как и много раз в самые неподходящие моменты, думаю, что он невыносимо красив.

Несколько мгновений мы смотрим друг на друга – и я читаю на его лице помимо раздражения некое подобие сомнений. Будто у меня ещё есть шанс. Собрать сейчас последние силы, оттолкнуть его и спастись.

А потом его вторая рука поднимается, палец ложится мне на губу. Очерчивает её, ведёт обманчиво нежно. Прижимает – и из меня вырывается стон.

Мы подаёмся друг другу навстречу. Наши губы сливаются. Его пальцы сжимают мою талию – крепко, властно. Так бессовестно, так просто и так приятно, что я ничего не могу сделать.

Я обвиваю его шею, прижимаюсь к нему всем телом, и его прерывистое, горячее дыхание врывается мне в рот.

В этот миг я знаю, что пропала.

Он не чувствует того же, что и я. Это всё проклятая магия, которой никто не может найти объяснений. Которая притягивает меня к нему, сводит с ума – но он никогда в это не поверит. Как не верил и раньше. Он всегда хотел выставить меня порочной лицемеркой, готовой изменить собственному жениху с тем, кто сильнее, и сейчас просто напросто добился своего.

А я потеряла все.

Некоторое время назад

– Могу сказать честно. Я выбрал тебя, потому что ты красива. Образована. Умна, – мужчина передо мной дружелюбно кивает. – Я же помню, Эла, ты всегда была главной умницей на своём факультете и на тебя всегда можно было положиться. Лучше невесты и найти нельзя.

Когда мужчины говорят тебе подобные вещи – наверное, надо улыбаться. Широко, искренне. А уж когда такое произносит младший лорд Шер, потомок древнейшего рода, красивый, обаятельный и один из самых завидных холостяков столицы – тут большинство знакомых мне леди и вовсе захотели бы схватиться за сердце. А затем тихо распластаться в кресле, так галантно пододвинутом пять минут назад.

Я же смотрю на своего знакомого, пытаясь понять, поддаться этим чувствам или вспомнить, с чего разговор вообще начался. Может, стоит вовсе недоверчиво покачать головой, потому что это всё похоже на какую то нелепую шутку?

У Лаэма Шера – слегка вьющиеся каштановые волосы. Весёлые глаза, обворожительная улыбка, крепкие плечи – в общем, внешность, которая сама по себе делает его крайне привлекательным для большей части женщин вокруг. А если начать вспоминать про состояние и титулы? Про тот факт, что он – хозяин магической лаборатории, в роскошном кабинете которой я сижу?

– А главное, – добавляет Лаэм, не переставая улыбаться, – то, что мы давно друг друга знаем. Ты работаешь на меня. Наше знакомство вовсе не будет выглядеть случайным.

Я подавляю вздох.

– Расскажи мне ещё раз, только по порядку, будь добр, – прошу, стараясь согнать оцепенение. – Почему тебе вдруг нужна невеста?

“Фиктивная невеста”,   добавляет сознание. Напоминая, что розовому флёру здесь не место.

– Это всё наследство моего отца. Ты, помнишь, он умер три месяца назад, – улыбка Лаэма становится печальной, и я сочувственно киваю. – Он оставил завещание. С магической печатью нашего рода. Часть наследства, которую он оставил мне – приличная часть – закрыта в главном банке. Там ценные бумаги, деньги, которые мне сейчас… пришлись бы кстати. Но всё запечатано с одним единственным условием: я должен найти девушку, на которой готов жениться. Невесту.

Я подавляю желание накрутить на палец прядь волос. Плохо совместимо с рабочим этикетом, но вполне подходит к очень странному разговору.

– Почему твой отец поставил такое условие?

Лаэм Шер заботится о приличиях меньше, потому что сам запускает руку в волосы.