Последняя фраза произвела желаемый терапевтический эффект вылитого на голову ведра ледяной воды. Ау мигом перестала трепыхаться. Пару секунд, видимо, осознавала ситуацию, а потом вспыхнула до корней волос от смущения.

— Пустите меня! — прошипела она севшим не то от смущения, не то от возмущения голосом. Тар Айк всё с той же весёлой ухмылкой разжал руки, и девушка отпрянула, сцепив руки перед собой и уткнувшись в них взглядом. — Вы… негодяй! — упрямо выдохнула она, всё так же не поднимая взгляд.

— Очаровательно, — вновь рассмеялся белобрысый. — Нет, тар Аль, я должен принести вам свои извинения за обвинение в непрофессионализме. Перед этим чудом и правда трудно устоять!

— Прекратите, — чуть не плача, взмолилась Ау, сжавшись и явно мечтая провалиться сквозь землю.

— Прошу прощения, саена, но вы первая начали, — иронично заметил тар Айк. — Я не тронул вашего возлюбленного и пальцем, да и приказа о подобной… воспитательной беседе не отдавал, тут исполнители сами… проявили инициативу. А мы до вашего появления просто беседовали.

— Извините, — всхлипнула окончательно деморализованная Ау.

— Не стоит, вы появились как нельзя вовремя. А то, боюсь, тар Аль уже был готов совершить глупость и рассказать мне очередную сказку. Присаживайтесь, саена, нам всем было бы неплохо кое-что обсудить, — с этими словами бледный тип за спинку извлёк из небытия простой стул и поставил его рядом с Алем. — Прошу.

— Прошу, — гостеприимно предложил мужчина, и я послушно опустилась на стул.

Сидела, теребила ткань платья и не решалась поднять глаза, стыдясь за свою выходку. Понятно, что, оказавшись здесь, я вскипела негодованием и возмущением: один только взгляд на привязанного к стулу Карта с жуткими следами побоев, в изодранной рубашке, вызывал почти болезненную жалость, прилив нежности и отчаянное желание поквитаться с тем, кто это сделал. Но теперь было стыдно перед этим незнакомым обаятельным мужчиной; он и так выглядит настолько замученным, что хочется срочно покормить и уложить спать, а тут ещё я со своими странными претензиями.

Но, с другой стороны, если он и правда не желал Алю зла, почему тот сидит связанный?

— Ну, вот теперь, кажется, все в сборе, — усмехнулся незнакомец. — Предлагаю начать разговор с начала, — он с иронией посмотрел на Карта. — Тар Айк.

— Ой, это как того очаровательного юношу в «Холодных водах»? — обрадовалась я.

— Очаровательного?! — искренне развеселился тёзка литературного героя. — Саена Лиел, позвольте выразить вам своё восхищение, — он, продолжая веселиться, прижал ладонь к груди и коротко поклонился. — Весьма неожиданное определение. И чем же он вас очаровал, этот юноша? — полюбопытствовал блондин.

— Ну… — начала я, но опомнилась. — Может, мы с вами поговорим потом? — с надеждой воззрилась я на стоящего у стены мужчину. — Отвяжите, пожалуйста, Карта! Вы же говорите, что это… не вы его так. Он же никуда не денется! Тут же вон даже дверей нет, — растерянно резюмировала я, оглядываясь по сторонам.

— Да, но вы же как-то сюда попали, саена? — резонно возразил он. — Так что, увы, я не могу удовлетворить вашу просьбу. Вот когда тар Аль ответит на мои вопросы, тогда и посмотрим.

— Что посмотрите? — нахмурилась я.