Тут, обрывая разговор, распахнулась дверь, впуская… ну, вариантов в любом случае было немного: тут же только что обсуждали Карта Аля, как он мог не прийти? Правда, для разнообразия, он был не один.

Я проспала утро, и Оли от меня бессовестно сбежала. Точнее, она просто ушла на работу (или на учёбу? у неё там это как-то совмещалось, вроде обучения прямо на рабочем месте, как у меня), но для меня это было почти катастрофой. Вечером я вновь вспомнила о странных словах Карта и своих ощущениях от поцелуя, и едва удержалась, чтобы не разбудить подругу вопросами.

Пришлось пить кофе в гордом одиночестве, потому что Сарк тоже уже ушёл, а Карт, видимо, так и не приходил. Учитывая, что идти мне было особо некуда (с работы-то временно выдворили!), я не спешила, потягивая густой горячий напиток и читая похищенную в местной библиотеке книгу, начатую в прошлый раз.

К концу чашки в кухню прямо с улицы влетел грозовой ветер на двух ногах. И был он вопиюще бодр — особенно для того, кто не спал всю ночь, — но при этом как-то совсем уж взлохмачен и взбудоражен.

— А, ты тут! Доброе утро. Это хорошо, что ты тут. Помнишь, я вчера говорил про заявление? У меня с собой, увы, нет ни одного стандартного бланка, так что придётся прогуляться до Руки Гармонии. Ты не возражаешь?

— Нет, — только и сумела выдавить я, и была немедленно захвачена этим воплощением стихии. Книжка с почти пустой кружкой так и остались на столе. Ведомая (точнее, скорее, тащимая) Алем за руку, я лишь радовалась, что дело происходит не у меня дома. Что-то подсказывало — переодеться из халата (в котором я имела привычку ходить дома) и обуться мне бы не дали. Не со зла; он просто не заметил бы, что что-то не так. — Карт, объясни мне, пожалуйста, куда мы так спешим? — наконец, очнулась я.

— Извини, Ау, просто ещё куча дел, — обезоруживающе улыбнулся синеглазый демон. Осталось только вздохнуть и смириться.

Катер характерной красно-серой служебной расцветки ожидал нас у ближайшей пристани; видимо, именно на нём Карт и прибыл.

Стихия несла меня с такой скоростью, что, взлетая за ним на буксире по очередной лестнице, я испытала странное ощущение, будто моё тело осталось где-то там, за столом в кухне Сарка, а тар следователь волочит за собой невесомую душу, развевающуюся по ветру.

Наконец, наше путешествие закончилось в уютном светлом помещении с несколькими столами; в прошлое моё посещение Руки Гармонии мы, определённо, беседовали в другом месте. К моему искреннему удивлению, тут присутствовало сразу четверо незнакомых людей. Круглолицая, чуть пухлая (но ей это удивительно шло) женщина с не сходящей с лица улыбкой, пожилой мужчина с грустными глазами старой собаки, и двое мужчин средних лет — один буквально лучащийся ехидством и жизнью, а второй — очень сонный, но симпатичный.

— Так, присаживайся, сейчас, — Карт втащил меня внутрь и с грохотом выдвинул стул возле одного из свободных столов. Присутствующих он проигнорировал, как будто их и не было вовсе.

— Здравствуйте, — робко кивнула я им; даже если это какие-то призраки, зачем пренебрегать вежливостью? Призраки вразнобой поздоровались. На нас они отреагировали по-разному. Женщина смотрела на меня с каким-то бешеным восторгом, как будто готова была наброситься и не то расцеловать, не то съесть. Сонный, что-то пробурчав себе под нос и качнув головой, вернулся к своим записям. Жизнерадостный разглядывал с любопытством, почему-то переводя весёлый взгляд с нас на полную женщину и обратно, а пожилой — с нейтральным вежливым интересом.

— Ау! — окликнул меня Карт, уже выложивший на стол разлинованную бумагу с какими-то напечатанными буквами и ручку. — Пожалуйста, проснись!

— Я проснулась, — возразила я, усаживаясь на предложенное место.