Арсеньич закурил, затянулся глубоко, но вдруг вздрогнул, откинул голову назад и, словно подрубленный, рухнул всем своим могучим телом на асфальт...

И в то же мгновение от тротуара с противоположной стороны Пушкинской улицы отъехала серая «Волга».

5

Меркулов бесцельно перекладывал с места на место заявление Ивана Арсеньевича Кашина и протокол его свидетельских показаний. Бумага... Бумаги, будь они прокляты!

Вернулись добитые увиденным во дворе Турецкий с Грязновым. Молча расселись по углам.

Костя достал «Дымок» и закурил.

—        Они... — не спрашивая, скорее утверждая, сказал он.

Турецкий кивнул. Грязнов откашлялся и добавил:

—        Не смогли перехватить на Садовом, достали тут...

—        Так. — Костя решительно поднялся, деловито сложил бумаги в папку. —Я еду на Огарева. Генерального нет на месте, поэтому я принимаю решение самостоятельно — о задержании полковника Подгорного. Нет, еще не вечер! Ты, Саша, выезжай обратно в Малаховку, к Наталье Кузьминой. Все решишь сам на месте. Ты, Слава, с группой — на Шаболовку. Не теряйте времени.

Костя помолчал, поглядел на своих друзей и мрачно добавил:

—        Хотя я почти уверен, что все это уже пустой номер.

Степан Серафимович Козлов, начальник Управления кадров Министерства внутренних дел, ничего конкретного объяснить Меркулову не мог. Или не хотел.

—        Постановление на обыск и задержание, — читал он вслух, — на основании заявления Кашина? Но ведь он же... Ах ну да, конечно, а как же... Вы спрашиваете, есть ли у нас такой товарищ. Есть, конечно, а как же.

—        Где он? — сухо спросил Меркулов.

Козлов оказался единственным начальником, находившимся на своем рабочем месте. Министра, по его словам, принимали на Гостелерадио, записывали для прямого эфира, а замы кто где: на форумах, презентациях, приемах, — у них много обязанностей.

—        Ну так все-таки? — повторил свой вопрос Меркулов.

—        Сейчас все узнаем. — Козлов в десятый, наверное, раз поднял телефонную трубку: — Попрошу личное дело полковника Подгорного Ивана Федоровича. Да-да... Ах вон как! Ну хорошо. — Он положил трубку и мило улыбнулся Меркулову: — Вы представляете? Оказывается, наш с вами полковник с сегодняшнего утра в очередном отпуске. А приказ был подписан еще вчера на основании его собственного заявления и визы первого заместителя министра. И, предваряя ваш следующий вопрос, отвечаю: где он — никому не известно. Адреса не оставил. Вероятно, отдыхает где-нибудь на море... Пока у нас еще имеется такая сладкая возможность.

А вообще-то я вам советую встретиться с заместителем министра по кадровым вопросам. Сегодня его уже не будет, это естественно, время, извините, позднее. Это я здесь по долгу, знаете ли... А что касается кабинета, который якобы имел Подгорный в нашем помещении, то это, извините, абсурд чистой воды, да. Отряд же, о котором упоминает свидетель... э-э... Кашин, такой отряд имеется. Собственно, это не отряд, а тренерская группа, занимающаяся подготовкой других отрядов специального назначения. ОМОН, знаете ли, и прочее. Она, эта группа, действительно имеет небольшую базу в Кунцево. Я бы вам знаете что посоветовал? Вы, товарищ Меркулов, выходите лучше всего на первого заместителя министра. Но есть, правда, и другой вариант. И возможно, более успешный, поверьте.