Он кашлянул в руку, глянул на свою ладонь, вытер ее о штаны и продолжил:

— Скажу еще раз: я не верю, что Степка это сам. Не имелось у него причины. Все у парня в порядке было, — сказал старик, одного за другим посверлив нас колючим взглядом.

— Но как же, а невеста его… — робко возразила наша любительница мелодрам.

— Да какая невеста! Давно расстались они, говорю же.

— А пылкие чувства, может, сохранились, — гнула свою линию Ирка.

— Да прям уж! — Дед снова фыркнул, закашлялся, утерся. — Отродясь мы, Чижняки, такой чувствительностью не страдали! Наоборот: я и сам… Впрочем, это к делу не относится. Короче, вы чего тут расселись? Идите, смотрите, ищите эти… как их… улики! Балкон там. — Он мотнул головой на задернутые шторы.

За шторами обнаружилась стеклянная дверь, за ней открытый балкон с винтажным креслом-качалкой и маленьким откидным столиком. Архипов стал фотографировать все подряд камерой своего смартфона, Ирка достала из сумки портновский сантиметр и принялась производить измерения. Я не придумала себе дела, да и тесно было бы втроем на узком балконе, поэтому просто осмотрелась с порога и вернулась на диван.

Старик все так же сидел в кресле и при моем появлении открыл глаза.

— Соболезную вам, Степан Семенович, — сказала я, потому что молчать было бы совсем неловко.

Дед даже не шелохнулся.

— А супруга ваша как? — сочувственно спросила я.

— Так померла давно, — все так же сухо и неприязненно ответил старик. — Иначе разве потерпела бы… Впрочем, это тоже к делу не относится.

Вернулись Ирка и Архипов.

— Так что, беретесь? — не глядя ни на кого конкретно, спросил дед. — На полицию-то нет надежды, у них самоубийство — и все тут.

— Мы посовещаемся и решим, — ответила я уклончиво, не зная, что сказать по существу, и встала с дивана. — А пока пойдем, если позволите…

— Да кто я, чтобы вам позволять или нет. — Степан Семенович криво усмехнулся. — Старый малоимущий хрыч… Но на оплату трудов ваших деньги найду, будьте уверены.

Он встал и скорее выпроводил, чем проводил нас. С порога в спины бросил:

— Жду звонка, — и резко захлопнул дверь.

— По-моему, дед принял нас за кого-то другого, — почему-то шепотом сказал Архипов, когда мы ехали в лифте.

— За кого? — спросила Ирка, которой ничего такого не показалось.

— Возможно, за них. — Я кивнула на машину, из которой выбрались и целеустремленно пошли к подъезду мужчина и женщина.

Мужчина выглядел как более юная копия Лазарчука, и можно было не сомневаться, что это опер со стажем — действующий или бывший. Женщина, поспешавшая за ним, походила на классическую секретаршу.

— А кто это? — Ирка притормозила, рассматривая пару, но сообразительный Архипов подпихнул ее в спину, заталкивая на дорожку между сиреневыми кустами.

— Судя по репликам деда Чижняка — какая-то альтернатива полиции, — предположила я. — Скорее всего, частный детектив с помощницей. Степан Семенович вызвонил их, а приехали мы.

— Мы тоже альтернатива полиции! — Ирка надулась.

— Давайте поспорим об этом в машине, — нетерпеливо предложил Архипов. — И желательно уже за территорией двора, там, где нас не увидят с балкона, куда альтернативщики сейчас точно выйдут…

Мы ускорились, быстро погрузились на борт верного «Лендкрузера» и отчалили от дома.