- Есть у меня просьба, - нехотя признал Веська.

Вечерело. Сквозь неплотно прикрытые ставни падали косые лучи предзакатного солнца. Ощутимо потянуло прохладой. Говорить как-то расхотелось. Мальчишки молча сидели на сучковатом полу. Нике задумчиво оглаживал рукоять ножа, Тимка что-то шептал чуть слышно, только губы быстро-быстро шевелились. Поди, заговор на удачу. Веська же бездумно крутил на запястье тряпку.

- Пора, - наконец решил Нике.

Гуськом они вышли из дома. Полная Луна уже висела среди деревьев, но пока была неяркая, тускло-розовая. Чуть заметная белесая дымка струилась от земли. Где-то недалеко торжествующе заухал филин. Замыкающий Тимка вздрогнул и ускорил шаг, боясь отстать.

Впереди встала густая рощица - молодая поросль осин, березок и елок. Минуты две путешественники пробирались среди трескучих сучьев и мохнатых зеленых лап, затем вышли на просеку. Тут дело пошло живее. Просека полого уходила вниз по склону, Луна светила вдоль нее, неярко освещая путь. Просека вильнула пару раз и вновь погрузилась в чащу, превратившись в еле заметную тропку. Теперь идти пришлось медленно, то и дело уворачиваясь от острых прутьев и длинных хлестких веток. Шли долго, но вот ощутимо захлюпало под ногами. Стена леса неожиданно разошлась в стороны. Вдали затемнели скрученные невысокие деревца, будто переломанные чьей-то безжалостной рукой. Шаг - и Веська ушел по щиколотку в ил и по колено в воду. Мальчик рванулся и через осоку выбрался на сухое место.

Теперь компания старалась быть осторожнее. Прежде чем шагнуть, долго пробовали почву перед собой. Про шесты, самое необходимое в дороге через трясину, вовремя не подумали. Не ломать же сейчас орешник, только зря тревожить лешего. Так и пробирались вперед, почти на ощупь, поддерживая друг друга. Пару раз за спиной что-то ощутимо забулькало болотной жижей. Легкий ветерок принес радостный смех, от которого вспотели ладони, и дико захотелось убежать. Но мальчики не сворачивали. Даже Веська, забыв про страх, мужественно терпел тяготы пути. Только заветная тряпица все сильнее жгла руку.

- Пришли, - прошептал Тимка, резко остановившись.

От неожиданности Веська налетел на него и тут же отпрянул. Было от чего. Впереди виднелся высокий холм, залитый ярким молочным светом огромной, как блюдце, Луны. Даже удивительно было, что он делал тут - в самом центре гиблого болота, на предательской трясине.

Когда-то давно, в незапамятные времена, чья-то безымянная воля расколола гору почти пополам. Целый склон, покрытый травой, сполз вниз и остался лежать у подножия бесформенной кучей камня и земли. Прошли века, гора постепенно погружалась в топь. На поверхности теперь осталась лишь самая ее верхушка, будто рассеченная гигантским лезвием. Там, у отвесной стены, и находился таинственный раскол. Знающие люди утверждали, что здесь проходил порог между мирами, откуда сочилась всякая мерзость, противная человеку.

Веське нестерпимо захотелось домой, забиться в кровать. Пусть бабка отругает, пусть даже отхлещет жгучей крапивой, зато потом пожалеет и молча приласкает. Так спокойно спать, уткнувшись носом в ее руку. Спать, зная, что никакая нечисть не посмеет сунуться в дом.

- Чего застыли? Вперед, - сухо приказал Нике. - Мы почти на месте.

Медленно компания подбиралась к холму. Как-то вдруг поднялся ветер, пригибая чахлые кусты книзу. Застонал, зароптал лес далеко позади, пригибая крону под ударами стихии. Мальчики прижались крепче друг к другу, еле-еле переставляя ноги под натиском внезапного ненастья. Тени деревьев превратились в плотные стены бархатной тьмы, промеж которых бродило нечто, похрустывая валежником. Клубящийся сумрак придвинулся ближе, лизнул влажную от ужаса кожу.

- Здесь, - Веська и не понял, кому принадлежал хриплый, еле различимый голос.

Тусклый мертвенный свет заливал древний замшелый валун, покрытый сложной вязью незнакомых символов. На шероховатой поверхности камня переплетение линий блистало ровной стороной среза.