– Такой же, – передал Далекий Ездок. Будто выплюнул эти слова.

– Такое же порождение ада, – добавил глава ветви.

– Он уничтожил ваш корабль-сеятель, – сказала Дем Лиа. – Вот почему у Бродяг нет металла, и вот почему вокруг чужого леса не выращено дерево тамплиеров.

Далекий Ездок покачал головой:

– Он сожрал корабль-сеятель и еще двадцать восемь тысяч километров самого лесного кольца – каждый лист, плод, хранилище кислорода, водяное щупальце, даже центры роста протогенов.

– Тогда у нас было куда меньше адаптированных к космосу Бродяг, чем сейчас, – сказала Рита Кастин. – Адаптированные пытались спасти остальных, но много тысяч погибло при первом приходе Разрушителя… Пожирателя… Машины. У нас для него много имен.

– Корабль ада, – сказал глава ветви, и Дем Лиа поняла, что он говорит буквально, будто из ненависти к этой машине выросла религия.

– Как часто он появляется? – спросила Ден Соа.

– Каждые пятьдесят семь лет, – ответила женщина-тамплиер. – Минута в минуту.

– Из системы красного гиганта? – уточнила Ден Соа.

– Да, – передал Далекий Ездок. – Из звезды ада.

– Если вам известна его траектория, – сказала Дем Лиа, – разве вы не можете вычислить, какие секции вашего лесного кольца он собирается…, опустошить, поглотить? Разве нельзя их не колонизировать или хотя бы эвакуировать? В конце концов, большая часть дерева должна быть не населенной…, его площадь в полмиллиона раз больше Старой Земли или Гипериона.

Кил Редт снова продемонстрировал улыбку.

– Очень скоро – где-то через семь-восемь стандартных суток – Разрушитель при всей своей массе не только завершит торможение, но и выполнит сложные маневры, которые приведут его к населенной части кольца. Всегда к населенной части. Сто четыре года назад траектория привела его к скоплению резервуаров кислорода, где построили себе дом более двадцати миллионов не до конца адаптированных к космосу Бродяг. Там у них были транспортные трубы, мосты, башни, платформы городов и искусственно выращенные модули жизнеобеспечения, которые строились уже более шестисот стандартных лет.

– Все уничтожено, – скорбно произнесла Рита Кастин. – Сожрано. Сжато.

– Много людей погибло? – спокойно спросила Дем Лиа. Далекий Ездок покачал головой и передал:

– Миллионы полностью адаптированных вывезли дышащих кислородом. Погибло меньше сотни.

– Вы пытались установить связь с этой…, машиной? – поинтересовался Петер Делен Дем Тае.

– Много сотен лет, – слегка дрожащим голосом ответила Рита Кастин. – По радио, по направленному пучку, по немногим сохранившимся голопередатчикам; народ Далекого Ездока даже использовал поля своих крыльев – тысячи полей – для передачи сообщений простым математическим кодом.

Пятеро людей Спирали ждали продолжения.

– Ничего, – безжизненно произнес глава ветви. – Он прилетает, выбирает обитаемую секцию кольца и пожирает. Ответа не было никогда, – Мы считаем, что он полностью автоматизированный и очень древний, – сказала Рита Кастин. – Может быть, ему миллион лет. Он все еще работает по программе, по которой было построено кольцо. Он убирает огромные секции кольца, стволы, ветви, тубулы с миллионами галлонов выработанной деревом «воды…, потом возвращается в систему красной звезды и после перерыва появляется снова.

– Мы раньше думали, что в системе красного гиганта осталась планета, – передал Далекий Ездок.