Теперь оставался самый главный вопрос.

– Мы действительно хотим приблизиться к этому кольцу и ввязаться в неприятности Бродяг? – спросил Патек Георг. – Разумеется, если их сигнал бедствия еще не потерял смысл.

– Они по-прежнему передают на старых частотах, – сказала Ден Соа, копаясь в системах связи корабля. Она посмотрела на что-то, видимое ей виртуальным зрением. – И эта чудовищная машина по-прежнему следует своим курсом.

– Однако мы не должны забывать, – произнес мужчина с красной лентой, – что наша цель – избегать контакта с потенциально враждебными форпостами человечества на пути из исследованного космоса.

Рес Сандре, зеленая, отвечающая теперь за инженерную часть, улыбнулась:

– Полагаю, ставя себе эту цель, мы не рассчитывали встретить людей – или бывших людей – за восемь тысяч световых лет от известной границы человеческой вселенной.

– Тем не менее это все равно может навлечь беду на всех, – не уступал Патек Георг.

Истинный смысл слов шефа СБ поняли все. Специализацией красных в Спектральной Спирали была храбрость, политические дискуссии и искусство, но их обучали еще и сочувствию к другим живым существам. А значит, говоря о беде для всех, он имел в виду не только 684 291 спящего в корабле, но и самих Бродяг и тамплиеров. Сироты Старой Земли – ветвь человечества, вступившая на путь автономного развития, – уже более тысячи лет были вне истории человечества. Контакт – даже самый мимолетный – мог губительно сказаться на культуре Бродяг.

– Мы хотим приблизиться и посмотреть…, и заодно пополнить запасы, если получится, – сказала Дем Лиа. Ее интонация была дружеской, но не допускающей возражений. – Сайге, при самой крутой траектории, которую допускают защитные поля, сколько у нас времени до рандеву за пять тысяч километров от лесного кольца?

– Тридцать семь часов.

– Что дает нам чуть больше семи суток преимущества перед этой чудовищной машиной.

– Дьявол! – выругался доктор Сэм. – Эту машину могли построить сами Бродяги, чтобы защитить себя при переходе через ударные поля гелиосферы по пути в систему красного гиганта. Этакий кошмарненький троллейбус.

– Вряд ли, – возразила юная Ден Соа, не уловив в его голосе иронии.

– Так… Бродяги нас уже заметили, – сказал Патек Георг, подключаясь к датчикам своего пульта. – Сайге, пожалуйста, еще раз те же окна. С тем же увеличением.

Внезапно зал озарился сиянием звезд и солнца, по стенам побежали блики от кольцевого дерева, напоминавшего бобовый стебель из сказки про Джека и великанов. Оно уходило из виду, загибаясь вокруг яркой белой звезды. Но теперь к картинке добавилось еще кое-что.

– Это в реальном времени? – прошептала Дем Лиа.

– Да, – ответил Сайге. – Бродяги заметили наш термоядерный выхлоп, когда мы вошли в систему. Теперь они идут навстречу.

Тысячи, десятки тысяч дрожащих световых полосок отделились от дерева и искорками двинулись прочь от сплетения огромных листьев, ветвей, ствола, удерживающего атмосферу. И шли они в сторону «Спирали».

– Нельзя ли чуть-чуть увеличение? – попросила Дем Лиа. Она обращалась к Сайге, но отреагировала Кем Лои, которая уже подключилась к оптической сети корабля.

Световые бабочки. Крылья длиной сто, двести, пятьсот километров ловят солнечный ветер. Мчатся по магнитным силовым линиям, уходя от маленькой яркой звезды. Их – этих ангелов или демонов света – не десятки, но сотни тысяч. По самой минимальной оценке – сотни тысяч.

– Будем надеяться, они настроены дружелюбно, – сказал Патек Георг.