«Так вот почему они разного размера», — неожиданно промелькнуло в голове у Каина. Дурацкая мысль… а если он погибнет — оно так же сольётся с ним? Или тело человека не подходит для этого?

Поглощение длилось минут десять. Каин так и продолжал стоять — замерев со сведёнными от неподвижности конечностями, затаив дыхание, чувствуя, как по всему лицу стекает липкая чёрная слизь… Наконец, Плоть поднялась на свои ноги — многочисленные, бесформенные и однообразные.

— Жидкий свет заполняет кротовьи норы, — прохрипела она одной из своих голов.

— Четвёртый вход… — начала другая.

Остроконечное щупальце дёрнулось — и вторая заговорившая голова отлетела в сторону, полностью отделённая от тела. Видимо, «центральная» голова и её воспринимала как что-то чуждое и постороннее.

Тварь медленно убрела в сторону, продолжая издавать свои дьявольские мантры. Каин медленно выдохнул — по крайней мере, это он теперь мог себе позволить, Плоть с такого расстояния не услышит. А вот для того, чтобы двигаться, лучше выждать ещё немного. Лучше потерпеть лишних три минуты неподвижности, чем ещё пару месяцев мучительного восстановления!

Глава 26

Зона отчуждения

Каин брёл по выжженной оранжево-багровым солнцем пустыне уже около часа. Пока он шёл по пещере — несмотря на боль, старался передвигаться быстро; его подбадривало осознание того, что он вот-вот будет снова вне Разрыва.

Теперь, когда этого не случилось, к физической боли добавилось ещё и внутреннее опустошение. Перед ним расстилалась огромная территория, полная смертоносных тварей, а вот чего он не видел, так это выхода.

Плоти были повсюду. Он старался ступать тише и обходить их как можно дальше — насколько это было возможно. Несмотря на всё отчаяние, сдаваться он ещё не собирался… да и к тому же, Непреложное обещание. Даже смерть не принесёт ему облегчения.

Твари постоянно говорили свои бессмысленные фразы — кто криком, кто шёпотом — и это завершало царящую вокруг картину безумия. Некоторые особи Плоти дрались между собой — так же, как и те, прежние.

«Интересно», — безо всякого реального интереса думал Каин, просто для того, чтобы изгнать из своей головы тоскливую звенящую боль, — «Какого размера они могут достигнуть в итоге?»

Если Плоть размножается, поглощая другие особи… рано иди поздно должен настигнуть момент, когда она всё растёт и растет, а никого, кто мог бы поглотить её саму, не остаётся. Каин поглядел на восток — там, вдалеке, смутное и еле-еле различимое, высилось нечто, что он изначально принял за горы.

Теперь он уже не был так уверен, что это такое. Горы? Или… Плоть, самая колоссальная из существующих?..

Или… не самая? От этой мысли Каину становилось ещё страшнее.

Тем не менее, сидеть на месте и снова умирать — плохой выход. Даже если он застрял здесь надолго (о том, что это может произойти даже навсегда, думать не хотелось), наверняка есть более комфортные для проживания места. Ну, хоть ненамного. Источники воды, какие-то растения…

Оставленная позади пещера издалека выглядела торчащей из земли скалой. Видимо, путь выводил его из самой глубины — на поверхность. Что ж, уже прогресс, иначе не скажешь…

Живот крутило от голода, но Каин и не думал притрагиваться к запасённым останкам Плоти. «Автопилот» включится тогда, когда возникнет угроза для жизни — а пока её не было.

Фигуру, лежащую у очередной скалы, Каин заметил не сразу. Алое солнце слепило глаза, его слегка пошатывало — и он направился к скале скорее затем, чтобы посидеть в её тени.