Подземелье великана, как называли его братья, располагалось на другом конце острова, вдали от Медвежьей Спины и бухты деревянных коней. Тропа, вырубленная в камнях, спускалась к прибрежным камням, за которыми оказался вход в пещеру. Его закрывала старая деревянная дверь с наружным засовом.

В этой пещере он должен провести ночь и выйти оттуда живым – это все, что Сьевнар знал о предстоящем испытании. Что за вздох великана, с кем или с чем ему предстоит сражаться, он так и не понял. Да и сражаться ли? Как обычно, на поясе у него оставался меч, но кольчугу и другие доспехи островитяне брать отсоветовали. Сказали коротко – не понадобится…

Некоторое время Сьевнар постоял у двери, привыкая глазами.

Мрак в подземелье был кромешным и настороженным. Сьевнар крепко зажмурил глаза, потом снова открыл их – нет, все равно ничего не видно, ни огонька, ни проблеска…

Вот звуки он хорошо слышал, как будто где-то неподалеку капала вода. Четко, размеренно, словно отсчитывая мгновения…

Сьевнар еще постоял, не снимая руки с рукояти меча. Казалось – кто-то выскочит сейчас из мрака, кинется на него. Но все спокойно, только слышно, как где-то капает вода.

Похоже, здесь действительно никого нет, решил он.

Еще немного обвыкнувшись, Сьевнар прошел пещеру из конца в конец, щупая руками перед собой. Обнаружил, что она не так уж и велика – шагов пятьдесят в длину и десять в ширину. Стены – неровные, под ноги подвертывались скользкие камни. Глаза по-прежнему почти ничего не видели.

Опустившись на корточки где-то в углу, он долго сидел неподвижно.

Сонливость, навалившаяся с утра, снова вернулась к нему, чувствовал воин. Ощутимо давила на плечи каменной тяжестью, колола глаза песком между веками, дурманила голову крепче пива… Да, голова уплывала куда-то, и он уплывал вместе с ней, и больше не хотелось ничего – ни делать, ни говорить, ни двигаться… Хотелось только плыть по этому безостановочному течению, мягко покачиваясь на волне… Ни мыслей, ни чувств, ни желаний, пусть все уплывает, все тонет…

Конечно! Это оно!

Сьевнар рывком вскочил на ноги. Выхватил меч от избытка чувств и рубанул клинком мрак собой. Так и полосовал его до тех пор, пока не начал дышать сильно и часто…

Нет, на него по-прежнему никто не нападал, никого не было в этой темной пещере и не могло быть. Потому что рядом с этим не живут ни звери, ни птицы, и никакая другая живность. Все живое засыпает и гибнет, когда рядом это… То-то он вроде бы сразу почувствовал некий сладковато-приторный привкус в воздухе! Почувствовал, но не обратил внимания, что приторность все сгущается и сгущается… Еще бы немного, и он бы совсем не встал…

Значит, вот что это такое – вздох великана! Родичи-поличи тоже называли это похоже. Говорили, мол, так дышит из-под земли могучий богатырь Свят-гора, некогда заточенный богами под землю за непомерную гордыню и силу.

Сьевнар помнил, как ему, маленькому, дядька Ратень показывал особые трещины в скалах, где, якобы, из-под земли сочится особый, невидимый дух, постепенно отравляющий все живое вокруг себя. Мальчик тогда сильно удивлялся окостеневшим трупикам птиц, застывших возле этих трещин. Сьевнар помнил, как они смочили водой две тряпицы и завязали себе рот, нос, чтобы можно было подойти поближе и не нанюхаться.

Этот отравляющий дух стелется по земле, чем выше – тем меньше его, объяснял, помнится, могучий волхв. Но все равно, Любенюшка, если где почувствуешь такой сладковатый привкус, – уходи оттуда. Опасно быть рядом с ним, сам не заметишь – окостенеешь, как эти птицы. Этот дух, мол, особенно часто скапливается в расщелинах и пещерах – там берегись его в первую очередь…

Волхв словно предчувствовал что-то – так настойчиво предостерегал, вспоминал Сьевнар с изрядной долей облегчения.