Снова одолел страх, что лодки где-нибудь уже причалили. А вдруг на другом берегу? Тогда я их наверняка потеряю…

    – Стой! – громко крикнула водителю.

    Выскочила из салона и кинулась к берегу. Низкий кустарник царапал голени. Камни впивались в пятки, и я вспомнила, что до сих пор босиком. Мои туфли остались в одной из комнат далекого теперь особняка Анри Жаке.

    Вот и след на воде!

    Здесь, видимо, находилась отмель. Круглые листья кувшинок сходились в центре реки, пересекая водное полотно наподобие браконьерской сети. В этой природной «сети» проступала черная рваная полоса.

    Лодки прошли здесь!

    Я вернулась в лимузин, мы поехали дальше. Однако путь наш оказался недолгим. Через пару сотен метров мой обкуренный водитель прозевал яму, и лимузин ухнул в нее передними колесами.

    Раздался металлический удар.

    Меня сбросило на пол.

    Водитель попробовал сдать назад. Машина даже не шелохнулась. Похоже, судно село на мель.

    – Приехали, – обреченно сказал чернокожий шофер и выругался такими словами, которых я раньше не слышала во французской речи. Из любопытства в другой раз попросила бы его повторить фразу и даже записала бы, но в тот момент, как говорится, ситуация не располагала.

    Из лимузина мы выползли синхронно. Водитель присел возле передних колес, а я, уперев руки в бока и кусая губы, опять уставилась на реку. Снова ничего не видно и не понять – были здесь лодки или нет?

    От реки несло свежестью, ночные цикады робко, по одной, заводили свои песни. Откуда-то издалека донесся раскатистый звук, напоминавший шипение выпускаемого пара. Что за ерунда?

    – Ну, еще долго у вас там? – нетерпеливо спросила я. – Ехать пора.

    Водитель резко поднялся, и мою спесь как рукой сняло.

    – Если вы такая умная, может, подтолкнете лимузин? – с угрозой спросил он.

    – Что, совсем плохи дела?

    Вместо ответа водитель злобно засипел, и я заткнулась.

    Все. Осталась без колес. Неужели конец? Ну уж нет! Это колеса лимузина попали в яму, а мои ходули еще шевелятся.

    – У вас найдется ручной фонарь? – быстро спросила я.

    – Есть. Двенадцативольтовый.

    – Давайте!

    – Зачем?

    – Я дальше пойду пешком.

    – Автомобильный аккумулятор тоже с собой потащите?

    Нет, он не издевался надо мной. Просто у парня была такая манера разговаривать. Да-а. Без фонаря придется туго.

    – Когда вас вытащат из этой ямы, – сказала я напоследок, – обязательно сообщите в полицию, что… что…

    Я так и не смогла сформулировать сообщение. Что украли Верочку? А я отправилась ее спасать? И теперь выручать из беды нужно еще и спасателя?.. А кто мы с Верой вообще такие? Кто о нас знает? Только Жаке, который – дай бог, чтобы выжил, – неизвестно когда придет в сознание.

    Водитель устало ждал завершения моей фразы.

    – В общем, передайте, что я пошла туда… – Я махнула рукой в темноту. – Желаю удачи.

    И скользнула во мрак.

    Ну и темная выдалась ночка! Просто жуть брала, и мурашки бегали по коже.