Ажиотаж, связанный с возвращением Шелест и Градовой, быстро улегся. Незнакомый мужчина представительного вида (представительности ему изрядно добавляла форма адмирала Флота) долго тряс девушкам руки, отвешивал не слишком изысканные комплименты и, наконец, отпустил отдыхать, коротким рыком определив задачу двум шкафообразным морпехам — охранять покой уважаемых офицеров «Скайгард». Аудиенция у руководства станцией, носившей таймнейм «Винкль», была назначена на завтра, после — встреча с журналистами и отбытие в систему Альсафи, к месту службы.

— Это поначалу каждый человек, выбравшийся с «Черного призрака», собирал толпу человек в двести. — Снежана открыла дверцу мини-бара и принялась выставлять на стол бутылки, холодные закуски и сладости. — А потом как то приелось, что ли. Ну, первый… ну, пятый… Тем более что вы, с точки зрения этих «гениев», особого интереса не представляете.

— Так, Снежка, давай по порядку. Я из бормотания этого адмирала толком ничего не поняла! — Катя плеснула себе сока, раздумывая, находятся ли они сейчас на задании или нет. То есть употребление вина следует отнести к нарушению Устава или можно рассматривать как немедикаментозное средство для снятия стресса. Так ничего и не решив, она все-таки сочла правильным ограничиться соком. — Поняла только, что мы отсутствовали семь с половиной месяцев. В голове не укладывается.

— Ну, по порядку так по порядку…

Когда мертвый корабль бесследно исчез, унеся в своем чреве подруг, Снежка чуть с ума не сошла. Во всяком случае, шороху она навела — четверть изрядно потрепанной штормом спасательной эскадры переключилась на поиски испарившегося «Черного призрака». К счастью, регистраторы «Маргаритки» дали специалистам АСпаС достаточно пищи для размышлений — уже через сутки аналитики дали вектор поиска. Слегка озверевший Кудинов (в его практике потеря части экипажа одного из спасательных судов произошла впервые) привел в действие все свои обширные связи, и через две недели поисковый Флот пополнился четырьмя десятками кораблей из ближайших систем. Чуть позже в полном составе подошла 7-я эскадра Флота. Одновременно шел поиск «Джорданны» — расчетные векторы в целом были близки.

«Черного призрака» обнаружили через десять дней. Вернее, один из поисковиков засек передачу бортового автоответчика беглеца, врубил маршевые на полную и спустя четыре часа зафиксировал наличие объекта на пределе действия сенсоров. Еще минут через пятнадцать древний транспорт исчез с радара, но это уже ничего не меняло — по двум точкам и временному интервалу вычислить место его следующего появления было делом элементарным. Аналитики выдали время и координаты, глубокомысленно предложив всем спасателям заняться делом — то есть сосредоточиться на «Джорданне».

Несмотря на все расчеты, гость из прошлого появился раньше — на трое суток. И, вероятно, снова ушел бы в прыжок, если бы предусмотрительный Кудинов не оставил часть кораблей в режиме патрулирования — «Призрака» снова запеленговали, и КМТ «Оберон» состыковался с искореженным транспортом. И сразу же отправил на борт находки десантную группу из десяти морпехов и троих специалистов. Все понимали, что капитан «Оберона» идет на неоправданный риск, — но победителей, как известно, не судят, а победа была налицо. Исчезновения прекратились. Люди вернулись.

Правда, не сразу.

— Снежка, а можно по существу?

— А по существу, никто не знает толком, в чем тут дело.