— Не-а! — Он отрицательно махнул головой и сунул стакан с зеленым пойлом Кате в руку. — Говорить мы будем сейчас. Пей. И не спорь, ради бога, хоть раз.

С тяжелым, ничего хорошего Джаду не предвещавшим вздохом Катя медленно выпила содержимое стакана. Жидкость приятно холодила, а через полминуты девушка ощутила, как остатки сонливости куда-то улетучились. Видимо, это было заметно и со стороны, поскольку Джад довольно усмехнулся:

— Ну вот, капитан Шелест снова в форме. Теперь слушай. Три часа назад на орбиту Талеры прибыл «одинокий друг».

— Кто?

Но, уже задав этот вопрос, Катя поняла, о чем речь, и вытаращила глаза от удивления.

Одна из самых странных разумных рас, известных людям, не имела самоназвания. Более того, по уверениям представителей этой расы, время от времени вступавших в контакт с людьми, «одинокие друзья», как их прозвали журналисты, в незапамятные времена лишились и родной планеты. Вернее, не то чтобы лишились, скорее просто потеряли ее в безднах пространства и теперь не имели почти никаких шансов найти свой дом снова. Да и не стремились к этому.

Эти существа испытывали лишь одну, но непреодолимую страсть — к новым впечатлениям. Обладая совершенно не поддающейся исследованиям способностью к перемещению в пространстве на огромные расстояния без технических средств и ощутимых энергозатрат, «одинокие друзья» были вечными путешественниками, порхающими от одной звезды к другой в поисках разумных существ, которые на время станут их спутниками и собеседниками. Сами создания, не имеющие даже постоянного облика, жили бесконечно долго, хотя и не являлись неуязвимыми. Веками и тысячелетиями они путешествовали по вселенной, не исследуя миры и по большому счету не накапливая знания для каких-то серьезных целей. Все, что их интересовало, — это внутренний мир очередного временного симбионта. Своего рода энергетические вампиры, правда, в обмен предоставляющие спутнику немало полезного.

По самым скромным оценкам, не менее пяти тысяч жителей Федерации близко познакомились с «одинокими друзьями». Самый краткий из зафиксированных контактов составлял двенадцать часов — по нелепой случайности «одинокий друг» избрал в спутники ребенка десяти лет от роду, но быстро разочаровался и распрощался с очень огорченной девочкой, лишившейся такой перспективной игрушки. Самым длительным был контакт между симбионтом и адмиралом Александром Крау. Этот союз, начавшийся еще в пору, когда будущий адмирал носил сержантские нашивки, продолжался уже больше сорока лет — и Крау как-то проговорился в приватной беседе (как многое из приватного, ставшего достоянием гласности), что его друг раз десять спасал адмиралу жизнь… Учитывая, что, несмотря на более чем зрелые годы и высокий пост, адмирал продолжал лично участвовать в боевых операциях, симбионту все еще было «не скучно».

Их пытались исследовать… Если человек соглашался на участие в научных экспериментах, «одинокий друг», как правило, не возражал. Ни к чему эти исследования не привели — лучшим специалистам Федерации не удалось раскрыть ни одного из секретов «друзей». Ни механизма мимикрии, ни способа осуществления межзвездных прыжков, Ни основ телепатического общения. По одной из гипотез, «друзья» — искусственные создания, изготовленные (или выращенные) некой расой для использования в качестве украшения, банка памяти и для доставки сообщений на сверхдальние расстояния. Сами «друзья» ни подтвердить, ни опровергнуть эту теорию не могли. Или, что скорее, не считали нужным. Они делились информацией — но лишь тогда, когда считали это необходимым или «безвредным».