— А ну брысь! — Снежана махнула бластером, демонстрируя серьезность намерений.

Водяной дракон бросил на нее печально-осуждающий взгляд и убрался. Мелкие существа опасными не выглядели, но связываться с ними ящеру не хотелось — в конце концов, вкусной зелени хватает и в других местах, а от двуногих лучше держаться подальше. Как и от многих других обитателей болота. Шипастое и бронированное чудище обладало покладистым и незлобивым характером, что вместе с отсутствием у монстра естественных врагов позволяло ему в этом царстве всеобщего друг-друга-пожирания чувствовать себя вполне комфортно.

Джад, уцепившись одной рукой за лиану, протянул Кате ладонь. Спустя минуту девушка уже была на относительно прочной кочке и лихорадочно стряхивала с себя обрывки склизкой бурой растительности. Без особого успеха — местные «водоросли» намертво прилипали к комбинезону.

— Гадская трава, — прошипела девушка, доставая складной нож.

— А это не трава, рассмеялась Лена. — Это живность, вроде червей. Если бы ты была местной, они бы уже тебя ели… а так… невкусная ты, Катька.

— Ну и отцепились бы, раз невкусная, — буркнула девушка, старательно пытаясь подцепить кончиком ножа длинную полупрозрачную соплю, обмотавшуюся вокруг сапога. Сопля успешно сопротивлялась.

Все четверо уже перепачкались так, что за слоем подсохшей тины едва можно было разобрать лица. Поиск — бессмысленный, бесперспективный и чрезвычайно утомительный — длился уже пятый час. Некогда заповедные джунгли теперь кишмя кишели людьми. Мужчины и женщины, подростки и старики, в промокшей насквозь дорогой одежде и в рабочих комбинезонах, уставшие донельзя или полные сил. Последнее, впрочем, ненадолго. Люди, привыкшие к комфортному существованию, выдыхались быстро, и не стоило сомневаться в том, что немалое число азартных охотников уже отправилось по своим роскошным отелям успокаивать уязвленное самолюбие. Но и оставшихся хватало — голоса доносились чуть ли не из-за каждого куста.

— Дойдем вон до того пригорка, — Джад махнул рукой куда-то в глубь болота. — Устроим привал. Перекусим, отдохнем.

— А можно отдохнуть на станции? — жалобно поинтересовалась Снежана. Полчаса назад она споткнулась о невидимую под тиной корягу и изрядно хлебнула дурно пахнущей воды. С того момента настроение у Снежки испортилось окончательно… К тому же, в отличие от Джада, шансы встретиться с «одиноким другом» она оценивала несколько иначе. Сейчас она проклинала себя за то, что поддалась на эту авантюру.

Джад демонстративно взглянул на часы. Затем достал нож, соскреб со стекла налипшую грязь и заявил:

— В нашем распоряжении еще сто тридцать пять минут.

— До возвращения? — с надеждой спросила Снежка.

— До того момента, как нам надо будет отправляться в обратный путь, — безжалостно ответил рыжий.

— У-у.

Пригорок оказался достаточно надежным, и (о чудо!) почти сухим. Черная тень метнулась куда-то в сторону — «ночной оборотень», хищник, по местным меркам, страшный и безжалостный, испытывал по отношению к людям то ли панический страх, то ли непреодолимое отвращение и был готов оставить облюбованное место, лишь бы избежать соседства с пришельцами.

Джад снял с плеча рюкзак, грустно осмотрел изгаженную ткань, гордо именуемую водогрязеотталкивающей, и принялся извлекать на белый свет пакеты с полевым пайком. Катя ухмыльнулась: о том, чтобы заправить «Маргаритку», рыжий подумал, а вот прихватить что-нибудь повкуснее бортпайка… хотя, собственно, он вообще не сообразил что-либо прихватить, и этот рюкзак, вместе с содержимым, бластером, компасом и кое-какими другими полезными и бесполезными мелочами представлял собой НЗ штурмовика.