— «О'ссэ», атаковавший патрульный корабль «Маргаритка», не входил в состав эскадрилий, подчиненных Ссараху Дар.

— Хотите сказать, что где-то прячется еще один крейсер Амстад?

Еще одна очень долгая пауза.

— Информация не подлежит распространению, но Ссарах Дар считает, что капитан Екатерина Шелест имеет право знать. Пилот «О'ссэ» не принадлежит ни к одному кораблю Ассамблеи. Пилот утратил понимание.

— Утратил… то есть сошел с ума?

— Ссарах Дар знает, что означает термин людей «сойти с ума». Нет. Пилот «О'ссэ» не сумасшедший. Пилот утратил понимание амстад… пилот утратил связь с народом амстад. Утратил… доступ… взаимодействие… в известной Ссараху Дар части универсального языка Федерации нет терминов, достаточных для объяснения. Каждый амстад с рождения ощущает присутствие других амстад. Пилот «О'ссэ» лишился этой способности. Это тяжело. Выживают немногие. Пилот «О'ссэ» выжил, но утратил адекватность восприятия. Пилот считает, что Ассамблея и Федерация находятся в состоянии войны.

«Я знаю так много, что меня надо убить», — подумала Шелест. Интересно, как отреагирует руководство Федерации, если узнает, что амстад общаются друг с другом на телепатическом уровне. Как только Ссарах Дар сообразит, что поведал Кате слишком много, он, возможно, решит, что добить земной корабль — меньшее зло.

«Думаешь, ваши эксперты настолько некомпетентны? То, что об этом не написано в Сети, не означает, что подобными сведениями не располагают специалисты».

— Спасибо за разъяснения, Ссарах Дар. Жду прибытия транспортного модуля.

— Модуль уже в пути.

Экран погас. Катя откинулась на спинку кресла и включила медблок, боль в измученных мышцах становилась невыносимой. Тут же раздалась серия щелчков — персональный лекарь начал впрыскивать лекарства. Через минуту девушка спала…

ОТСТУПЛЕНИЕ ДЕВЯТОЕ

В условиях, когда диаметр Сферы влияния Земли превысил четыреста световых лет, поддержание правопорядка стало одной из важнейших задач правительства Федерации. В то же время для достижения поставленных целей требовались огромные силы, которыми Флот не располагал. В условиях ослабления правоохранительной функции, исполняемой вооруженными силами, колонии вынуждены были предпринимать определенные усилия для поддержания правопорядка в зоне своей ответственности, что в конечном итоге способствовало росту разобщенности между колониями и в немалой степени способствовало отделению Кейптауна от Федерации. Впоследствии часть сил внутренней безопасности Кейптауна, Линэли и Голубой Дали составила костяк пиратского флота, действующего на окраинах Сферы.

Решение о создании программы «Скайгард» стало попыткой поиска решения, альтернативного непрерывному наращиванию мощи Флота, что ложится тяжелым бременем на налогоплательщиков. Решение сулило немалые выгоды и с учетом того, что к моменту ввода в действие новой программы, предложенной Фондом «Будущее Федерации», человечество уже около полувека поддерживало мирные отношения со всеми известными расами.

Пять лет существования «Скайгард» подтвердили мудрость принятого решения. Патрульным удалось в немалой степени укрепить порядок на межзвездных трассах, существенно сократить приток наркотиков и контрабанды в ряд обитаемых миров, раскрыть ряд серьезных преступлений против общества. Кроме того, действия отдельных экипажей «Скайгард» способствовали совершению важных научных открытий, которые, не побоюсь этого слова, вывели ряд отраслей науки Федерации на качественно новый уровень.