— Это дядю Колю, что ли? — вмешалась в разговор сидящая рядом девчушка с ярко–зелёными волосами.

"Боже, у них тут что — ядерный полигон рядом?" — мелькнуло в голове Дюпона, но он в ответ только кивнул. Значит, Николай…

— Наяда, не тебя же спрашивали… — огрызнулся пепельноволосый мальчик.

— Так он, наверное, как и всегда под Большим Дубом сидит, — ответила девочка, не обращая на него никакого внимания. — Вы всё время прямо идите, и обязательно к нему выйдете.

— Мерси, мадмуазель, — слегка поклонился Дюпон, и зашагал в указанном направлении.

Минут через пять неторопливой прогулки, он достиг небольшой площади в центре посёлка.

Становилось понятно, отчего Большой Дуб был поименован именно таким образом. Дерево это было воистину огромного размера — не слишком высокое, но зато в обхвате оно не уступило бы даже знаменитому баобабу…

Лёгкий летний ветерок шевелил ветки дуба, в воздухе витала свежесть и тишина, прерываемая лишь только чьей‑то негромкой игрой на гитаре.

Дюпон сделал несколько шагов и увидел того, ради кого, собственно говоря, и проделал свой длинный путь в эту страну.

Под деревом, закрыв глаза, сидел кот…

Нет, не так. Под Дубом сидел Кот. Именно так, только с большой буквы, ибо в размерах мало уступал среднего роста человеку — достойный представитель народа коянов. Великолепный чёрный мех его уже был изрядно побит сединою, но нельзя было сказать, что Кот был стар. Нет, в его скупых движениях всё ещё чувствовалась огромная сила, но теперь вместе с возрастом к нему пришла ещё и мудрость…

Кот негромко перебирал струны на потёртой гитаре, внушительного размера когти на его руках сейчас были благодушно втянуты. О ножных же ничего сказать было нельзя, ибо помимо чёрной майки и камуфляжных штанов, на Коте были надеты пара кирзовых сапог.

— Долго меня искал, Маркиз? — лениво буркнул коян, не открывая глаз.

Дюпон, прихрамывая, подошёл поближе к нему.

— Долго, слишком уж ты, Николя, хорошо замёл все следы.

Кот задумчиво побарабанил по земле длинным пушистым хвостом.

— А ты бы как поступил в моём случае? Если бы на тебя объявила охоту целая страна? А, Маркиз?

Француз поморщился.

— Не зови меня так… больше.

Кот открыл глаза, на Дюпона уставился взгляд ярко–изумрудных глаз с маленькой чёрной точкой зрачка.

— Мряу, отчего же так? А!.. Мне, вероятно, стоит звать тебя Ваше Величество, так? Прошу меня извинить, но я этого делать не буду — судя по тому, что за тобой не тащится огромная свита придворных и стражников, ты здесь инкогнито…

— Николя, мне нужна твоя помощь! — единым духом выпалил Дюпон.

Кот отложил гитару в сторону и громко расхохотался.

— Умеешь ты развеселить, Жан… — в перерывах между приступами смеха, сумел выдавить Николя. — Давненько я так не смеялся…

— Я серьёзно.

Кот перестал смеяться и зло посмотрел на француза.

— И это после всего, что ты сделал? — выплюнул Николай. — Ты меня предал, а теперь просишь помощи? Ты рехнулся, маркиз Карабас?

— Николя, я ничего не мог поделать! — взмолился Жан. — Герцог посчитал тебя слишком опасным и потребовал твоей головы!..

— Ну да, ну да, конечно… — усмехнулся Кот. — Ценой твоей успешной свадьбы и закреплением титула стала голова всего лишь одного–единственного кояна… Выбор же очевиден! И по хрену на то, что это самый коян раздобыл тебе и титул, и расчистил дорогу к трону…

— Николя, тебя боялись…

— Николай, — жёстко поправил Жана Кот. — У меня теперь новая жизнь и новое имя.