– О чем? – Воспользовавшись отсутствием мужа, Салли налила себе бренди.

– Таш и Найл помолвлены, – вполголоса сообщила Александра.

– Да что ты! – Салли ахнула. – Лисетт будет вне себя!

Найл взял Таш за руку и поцеловал в замерзшее ушко.

– Что это? – Он нащупал под перчаткой бугорок.

– Что? Ах, это! – Таш засмеялась. – Я совсем забыла его снять. Это кольцо. Утром я его выиграла у Руфуса. Дурашка надел мне его на палец и от лица своего колли предложил мне руку и сердце.

– Вот негодяй! – Найл шутливо притянул ее к себе. – Ты, конечно же, сказала «нет»?

– Я сказала, что подумаю.

– И как, подумала?

– Ну, Уэлли умеет ждать, как никто другой.

– От него воняет псиной.

– У него бездонные карие глаза.

– Он портит воздух.

– Зато такой преданный!

– Не тебе, а Гасу.

– И спит со мной под одной крышей чаще, чем ты.

– Он ест свои какашки.

– Уговорил, я скажу «нет»!

– Вот и умница.

Когда все вернулись, Этти уже похрапывала на диване, рядом стоял бокал с бренди. Паскаль смотрел по видео эротику и допивал кьянти. Правда, заслышав за дверью шаги, он быстро вылил содержимое бокала в засохший цветочный горшок.

Александра и Салли вели тихую беседу, сидя рядышком на диване. Сначала они сплетничали о симпатичном викарии, но, когда веселая компания ввалилась в дом, притворились, что обсуждают обстановку в стране.

– Нам пора, – заметил Мэтти жене. Салли потянулась, чтобы обнять его.

– Боюсь, мы с Александрой немного расслабились, дорогой! – Пунцовая от выпитого вина, она смотрела на Мэтти из-под челки. – Нам придется здесь переночевать, а завтра, быть может, поехать со всеми к Софии.

Мэтти выругался сквозь зубы. Но на самом деле он не очень злился. Мэтти так давно не видел Найла, своего старинного друга, а сегодня они даже не успели толком поговорить. От поездки к Софии муж надеялся отвертеться завтра, но был непоколебим в одном: спать он будет здесь на полу и ни за что не отправится на ночлег в гостеприимный дом Монкрифов.

– Где вы остановились, мама? – Мэтти посмотрел на темноволосую головку Александры.

– О, Паскаль забронировал номер в отеле «Королевский бук», не так ли, дорогой?

– Не бук, а дуб. – Паскаль потянулся за вином, но бутылка оказалась пуста.

– Но туда почти час езды, – заметила Таш.

– О, дорогая, тогда нам, пожалуй, пора. Полли, разбуди бабушку.

– Найл! – Салли только что вышла из ванной и спускалась по лестнице. – Или я сошла с ума, или у вас на кровати спит большой белый индюк!

Глава вторая

– Найл и Таш собираются пожениться, дорогой. Разве это не прекрасно?! – Александра с порога обрушила это известие на голову своего бывшего мужа Джеймса Френча.

Тот принял новость хладнокровно. Его строгое, покрытое морщинами благородное лицо осталось непроницаемым. Зеленые глаза с красноватыми после бессонной рождественской ночи белками несколько секунд мрачно взирали на младшую дочь и ее жениха, прежде чем папаша перевел взгляд на сияющее личико своей первой жены.

– Неужели? – лаконично ответил он. Александра поймала Джеймса в парадной гостиной их старшей дочери Софии.