—  Опять автоматы выбило, — мать накинула кофту и, взяв с полки ключи, направилась к двери.

Иван двинулся следом, светящаяся точка дверного глазка, словно путевая звезда, звала его за собой.

Двойное вращение ключа, поворот ручки и... женщина в страхе отшатнулась от открывшейся двери. На пороге, преграждая выход из квартиры, застыла длинная сутулая тень.

«Черный!!!»

Сердце Ивана сжалось. Поджарый силуэт монстра легко узнавался в светлом дверном проеме. Мутант осклабился и, пробурчав что-то невразумительное, переступил через порог. До начала следующего дня оставалось чуть менее пяти часов...

* * *

Всплеск адреналина заставил мужчину подняться. Потрескавшиеся пальцы крепко обхватили запястье хирурга.

—  Держите его! — резиновая кисть врача дико извивалась. — Привяжите больного к столу!

Навалившийся неизвестно откуда груз опрокинул человека назад. Грубые ремни стянули грудь и плотно притянули пациента к блестящей металлической поверхности.

—  Они идут! — ужас застыл в широко раскрытых глазах оперируемого. — «Черные» обошли ВДНX!

Неимоверно набухшие от напряжения вены, казалось, вот-вот лопнут, зальют помещение кровью.

—  Бегите! — больной забился в диких конвульсиях. — Бегите! Нужно срочно уходить!!!

Мощный удар оборвал крики, ввергнув человека в беспамятство.

* * *

Долговязый силуэт, словно сплетенный из толстых ветвей черного дерева, медленно приближался к Ивану.

—  Не беги... — прошептал на ухо сухой шелестящий голос. — Посмотри в лицо своей судьбе...

Широко открытые темные глаза без зрачков жадно искали Ванин взгляд.

—  Ну же... — непропорционально широкая четырехпалая ладонь обхватила мужчину за голову и потянула его к себе. — Ну же!

Яркая вспышка вернула Ивана в реальность.

—  Фуф, — по телу игромана пробежала мелкая дрожь. «Это ж надо было спутать Емельяна с “черным”!»

Друг детства заявился просто — без какого-либо предупреждения. Будто и не было шестилетнего отрезка тишины да вакуума в общении с товарищем. Приветливо поздоровавшись, гость подождал, пока глаза привыкнут к зажегшемуся свету, после чего протянул хозяевам большой черносливовый торт.

—  Прохладно нынче, — проговорил он, будто ежась от холода. — Дай, думаю, зайду, погреюсь. Мне до гнезда семейного еще чапать и чапать. Не откажите в любезности, приютите.

Чаепитие продолжалось недолго. Заглотив треть принесенного угощения и выпив несколько кружек обжигающего напитка, Емеля засобирался домой.

—  Слушай, — сказал он Ивану. — Поехали со мной. Жена сейчас в деревне, посидим, — мужчина подмигнул товарищу, щелкнув пальцем по шее. — Поболтаем.

Варежка недобро покосилась в сторону гостя.

—  Без обид! — Емельян приложил руку к груди. — Дюже долго Ваньку не видел, страсть как поболтать хочется. Ну, так чего, — мужчина снова повернулся к другу. — Поедешь?

Емельян обитал в высотном многоподъездном доме где-то на окраине города. Кабина лифта остановилась на нужном этаже, кнопка погасла, створки медленно разошлись.

—  Добро пожаловать, дорогой друг Карлсон, ну и ты, Малыш, заходи, — пробормотал Емеля перед тем, как открыть дверь.

Шагнув в квартиру товарища, Иван остолбенел. Вместо обычной узкой, заваленной всякой всячиной прихожей, они стояли посреди вытянутой и очень уютной подворотни.