—   Кошка-то? — Пётр Андреевич хмыкает. — Вот этого не знаю, брат. Тут вариантов множество. Может, и умерла. Может, осколок по касательной пришелся — она ведь достаточно далеко была, — и лишь оглушил. Но, падая, напоролась девчонка на арматурину торчащую, или все той же головой — да об камень. Может, упала удачно, но, пока в отключке валялась, ее зверь какой нашел и сожрал — не одна же «мышка» в тех краях охотилась. А может, и повезло чертовке: вовремя очухалась, заработав только шишку да пару ссадин, и ушла. Ведь какая-никакая она, но все ж таки кошка. А у кошек, Артём, в отличие от нас, людей, целых девять жизней. Одну-то она в ту ночь всяко потратила, да вдруг не последнюю? Глядишь, еще встретишь ее когда-нибудь, тогда сам и спросишь, чем дело кончилось...

С этими словами он подмигивает пареньку и потягивается, распрямляя затекшую спину, а потом замолкает. Молчит и Артём, по привычке глядя в огонь и слегка поерзывая на месте. Наконец, Пётр Андреевич не выдерживает и со смехом хлопает напарника по колену:

—   Ладно уж, спрашивай! Вижу ведь, что у тебя еще какой-то вопрос остался, аж распирает.

Артём смущенно улыбается и пожимает плечами, словно говоря этим: «все верно, мол, раскусил», а потом выдает совершенно неожиданное:

—   Мораль сей басни какова?

—   Чегооо? — удивляется Пётр Андреевич.

—   Так обычно дядя Саша говорит, — поясняет паренек. — Мораль сей басни такова... Вот я и думаю: вы, конечно, сказали, что это сказка, а не басня, но...

—   Понял, можешь не продолжать, — кивает старший и задумывается. — Ну, например, как тебе такая мораль: сказка сказкой, но иногда и так бывает, что Дедка — за Репку, Репка — за бабки, бабки — за внучку, внучка — за Жучку, Жучка — за Кошку, Кошка — за мышку... НЕ В ОТВЕТЕ!

И он весело смеется, видя обескураженное лицо напарника, но тут же, посерьезнев, вскидывает голову, прислушиваясь к донесшемуся из туннеля тихому звуку:

—   Кто это там? Эй, Артём! Глянь-ка!

От составителя

Привет, выжившие!

Вот и случилось то, к чему мы все шли долго и планомерно. Закончились все мытарства (ну, авторов-то — точно, а о себе я, с присущей мне скромностью, умолчу), отвозмущались все не попавшие, а попавшие, напротив, отликовались. (Хех, знали бы они, насколько на самом деле попали! Старшие товарищи по клавиатуре, для которых эта публикация уже не первая, могут кое-что порассказать на тему того, как легко подсесть на иглу публикаций, и как тяжело без регулярной «дозы».) Настало время подвести некоторые итоги.

Традиционно не буду сравнивать новый сборник ни со вторым, ни, тем более, с первым. Просто озвучу тут некоторые впечатления.

Во-первых, анонимность. Несмотря на то, что кое-кто из авторов не выдержал и «спалился», а кого-то вычислить не составило особого труда, в целом я считаю, что эксперимент удался, и следующий конкурс мы будем проводить по тем же правилам. Если же многие фамилии авторов «Сказок Апокалипсиса» для постоянных читателей нашей серии откровениями не станут, то это ни в коей мере не является проявлением непотизма с моей стороны. Просто еще одно подтверждение того, что мастерство не пропьешь. А присутствие в сборнике рассказа собственной жены — это приятный сюрприз для вашего покорного слуги, не больше, но и не меньше. Наконец, тут есть еще и абсолютный лидер сборника (и притом — новичок в серии) Сергей Шивков аж с четырьмя (!) отличными, не похожими друг на друга, оригинальными историями.