—   Протокол-то подпиши.

—   Чего? — опешил Чиж. — Да иди ты!

—   Такой порядок, — пожал плечами Антон.

Вид у него при том был настолько счастливый, будто он ухитрился пнуть под зад давнего неприятеля.

—   Ну, как пожелаешь.

Чиж прижал лист к стене правой рукой — из-под длинного рукава виднелся затянутый в перчатку протез. Если не знать, не отличишь от настоящей кисти. Карандашом в левой размашисто провел по бумаге, перечеркнув все написанное несколько раз.

—   Так пойдет?

—   Конечно же. Благодарю!

Антон склонился в шуточном поклоне и исчез за фанерными перегородками.

Чиж тут же выкинул из головы самодовольную Истеричкину физиономию. Он не раз видал подобных странных людей, которые с какой-то стати решили, что если у них все конечности на месте, то это уже повод для чувства превосходства. Потому и жить предпочитал где-нибудь на отшибе, чтоб лишний раз не встречаться.

Когда-то на этом месте был некий комбинат — Чиж слышал об этом от старожилов. Теперь же территория поселка мало чем напоминала промышленный объект. Кирпичные кладки зданий, разрушенные или размытые водой, обросли саманными стенами, укрылись настилами из камыша. Развалившийся бетонный забор выровняли и дополнили частоколом, со стороны реки — в два ряда. Все это сделали те, кого теперь называют поселковыми. «Кроты» появились позже. Вылезли прямиком из-под земли, когда строители с поверхности повредили один из вентиляционных колодцев комбинатского бомбоубежища.

Чиж помнил с десяток версий того, что было дальше. Каждый участник рассказывал ту байку по-своему, каждая группировка валила вину на соседей. В совокупности выходила самая незатейливая история: не поделили место, чуть не поубивали друг друга, сосчитали оставшихся в живых, помирились. Побродившему от Темрюка до Майкопа Чижу это было не особенно интересно. Он давно уяснил, что везде творится одно и то же. Рано или поздно враждующие стороны убеждаются, что мутантов вокруг все равно больше, и давать отпор нечисти легче сообща. К тому же, дай бог, на очередной вылазке не товарища сожрут, а бывшую вражину — вот и пригодился он, тварь ненавистная.

Главная площадь поселка кишела народом. Не знай Чиж, в чем дело, наверняка решил бы, что собирается военный поход. В глазах рябило от обилия вооруженных и экипированных для вылазки людей. Из какой-то хибары вынырнул Охотин, заорал так, что с ближайшего дерева сорвалась стайка мелких птиц.

—   Эй, Чижов, не проходи мимо!

Под дырявой, перестеленной травой крышей собрались местные вояки. Все разговоры стихли. На Чижа взглянули странно, как на волка, забредшего в стаю пастушьих собак.

Над колченогим столиком с расстеленной картой окрестностей пыхтел Истеричка, что-то сосредоточенно высчитывая. По поселку и городской окраине уже пролегли расчерченные карандашом квадраты.

—   Знаешь, куда она податься могла? — спросил Охотин, широким жестом махнув в сторону карты.

Чиж подошел ближе. Район поисков был отмечен солидный — вся исследованная местность.

—   А зачем это? — поинтересовался он.

—   Не понял... — удивился Истеричка, поднимая голову от карты.

—   В смысле, зачем столько суеты? Если она сбежала, мутанты найдут ее раньше, чем вы. А если и не найдут, обратно уж точно не сунется.

—   Объясните еще раз, зачем нам этот идиот? — раздраженно бросил кто-то.

—   Кто ж знал, что у него мозги настолько скисли, — буркнул Антон. — Думали, поможет чем.

—   Ее малолетний утырок — хищный мутант, — сказал Охотин таким тоном, будто это его заявление все разъясняло.