Все местные — восьмилапые и двуногие — засмеялись. У Посланника Богини создалось впечатление, что весь холм сотрясается от раскатов паучьего смеха: низкого и рокочущего самого по себе.

— Если не ошибаюсь, этим соком нельзя убить, — вежливо заметил Сур.

— Ты не понял, юноша, — повернулся к нему старший из местных восьмилапых. — Не сразу убиваем. Медленно… И наслаждаемся зрелищем…

Затем паук стал создавать у себя в сознании образы, за которыми, как в калейдоскопе, наблюдали Найл, Сур, Саворон с подчиненным и маленький Рикки. Чернокожие матросы тем временем тихо разговаривали с самым молодым из местных мужчин, оказавшимся моряком с какого-то торгового судна.

Война между самцами и самками — восьмилапыми и двуногими — на этом острове шла уже много лет. Никто не помнил, когда она началась и из-за чего. Но самки с женщинами захватили власть и стали избавляться от самцов и мужчин. Нескольким удалось скрыться в горах. Потом самки и женщины поняли: самцы и мужчины им все-таки требуются — чтобы производить потомство. И они стали хватать проплывающих мимо моряков, вначале использовали их для оплодотворения, потом паучихи сжирали и двуногих мужчин, и самцов.

— В наших землях паучихи не едят самцов. Хотя мы знаем, что это было обычным делом в древние времена, — сообщил Посланник Богини.

Найл опять невольно вспомнил древнюю историю, которую ему в свое время демонстрировал в Белой Башне Стииг.

Сур тем временем пересказывал вслух все, прочитанное в старых книгах. Спаривание у мелких паучков, когда-то обитавших на Земле, происходило обычно в конце лета. Самка становилась малоподвижной, а самец с ней по-особому заигрывал. После спаривания самец поспешно удалялся, так как поведение самки в это время коренным образом менялось: она начинала относиться к своему партнеру только как к потенциальной добыче и могла сожрать нерасторопного самца.

Правда, в новые времена в других частях Земли взаимоотношения самцов и самок восьмилапых уже строилось по-иному. Но только не на острове амазонок.

Если паука не сжирает новоиспеченная мамаша, на него набрасываются другие самки. Женщины также отдают им мужчин после того, как те выполнили функцию оплодотворения.

Таким образом женщины при помощи мужчин решают несколько проблем: и получают детей, и поддерживают дружественные отношения с самками, которые, регулярно получая мужчин, не сжирают женщин.

— А вы едите женщин? — уточнил Найл у пауков, сидящих в пещере.

— Мы — да. Мы как раз не едим мужчин. Пещеру и холм опять сотряс рокочущий смех.

Но затем рассказчики вернулись к неприятной для них теме. Младенцев мужского пола и паучков-самцов амазонки и паучихи уничтожают. Из паучков, как уже слышали участники путешествия, варили суп, а младенцев отдавали самкам, как и их отцов.

—Я видел огромную яму с человеческими костями, — сообщил Рикки.

—Да, они сбрасывают их туда, — грустно подтвердили местные жители. — Но мы делаем все возможное, чтобы спасти мужчин и мальчиков.

Обычно они выставляют дозорных, следящих за приближением судов к острову, а узнав, что судно прибыло, стараются каким-то образом сообщить о том, что ждет мужчин и пауков. Только это не всегда удается.

—А о нашем приближении вы знали?

—Нет. Вы же приплыли с другой стороны. Но вскоре узнали бы. У вас пять кораблей? Увидели бы. Кстати, а женщины у вас на кораблях есть?

—Одна. Подруга моего брата, — сообщил Найл.

—Правильно говорят: баба на корабле — к несчастью… Скольких мужчин уже отдали местным амазонкам эти продажные твари… Некоторые остались здесь и живут припеваючи.