— От Василисы Микулишны? — всплеснул руками Кощей. — Неужто жива ещё поганая старушка?! Ну проходите же, милая.

Я аж поперхнулась — кто же знал, что баба-яга моя тёзка!

— Василиса, — сконфуженно представилась я. — Можно без отчества.

Кощей, оказавшийся отнюдь не тощим, скорее даже наоборот, любезно проводил меня во внутренние апартаменты замка. Удобно расположившись в глубоком кресле возле камина, Кощей, скинул с другого кресла какие-то толстые книги и пару сушёных ящериц, хлопнул в ладоши, и передо мной появился низкий столик, уставленный разнообразными яствами.

— Не угодно ли закусить с дороги? — предложил Кощей.

Честно говоря, закусывать в подобной обстановке я опасалась… Мало ли, из каких таких ингредиентов состоит эта соблазнительная еда. С Кощея станется насыпать в суп сушёной жабьей селезёнки или ещё чего похлеще.

— Спасибо, я не голодна, — сказала я. Кощей заметно огорчился.

— Так чем я могу вам помочь, милая Василиса? — спросил он, поджав губы.

— Не знаете ли вы, как мне вернуться домой? — поинтересовалась я, рассказав свою историю с самого начала.

Кощей поиграл золотым ожерельем и задумчиво сказал:

— Вообще-то знаю, но вот.

— Если заплатить надо, то пожалуйста, — поспешила я сказать, уже привыкнув, что в этих местах за бесплатно почти никто ничего не делает. В крайнем случае «помощников» удовлетворяет бартерный обмен.

— А что у тебя есть? — заинтересовался Кощей. — Может, диковинка какая? А то знаешь, как скучно злодея изображать, особенно если царевна несимпатичная попадётся!

— У меня гусли волшебные есть, — ответила я. — Какую песню ни споёшь — тут же исполняется.

Вы знаете, как можно над людьми издеваться?! О-о! Нет! Вы не знаете! Вы даже не догадываетесь!

— Ну-ка, ну-ка, — оживился Кощей, — продемонстрируй!

Я вынула гусли из сумки и почесала в затылке.

— Что вам сыграть? — поинтересовалась я для приличия.

— Ну, что-нибудь. — Кощей неопределенно помахал рукой. — Что-нибудь современное, зажигательное.

— Ладно, — пожала я плечами, перебирая струны. — Зажигательное так зажигательное. Подождите минутку, вспомню.

Мне без особых усилий удалось воспроизвести веселый мотивчик случайно услышанной песенки «Все танцуют мамбу!.»

Кощей снисходительно слушал, потом начал подрагивать плечами, пристукивать ногой, а под конец не выдержал, схватил в охапку здоровенного сушеного крокодила, висевшего на стене, и изобразил в паре несчастной рептилией нечто, действительно напоминающее мамбу. Он так душевно танцевал, так хорошо смотрелся рядом с зелененьким партнером, которого сперва нежно прижимал к груди, а на середине танца оживил и заставил выделывать разные пируэты, что я, умиляясь, продолжала играть. Остановилась я только когда взмокший Кощей, с трудом увернувшись от крокодильего поцелуя (видимо, тот всё же был самкой), взмолился:

— Хватит, хватит, вижу, работают твои гусли!

Упав в кресло и отправив крокодила обратно на стену, он вытер пот со лба кружевным платочком с вышитыми чьей-то заботливой рукой кривоватыми инициалами К.Б. в уголке и сказал:

— Ладно. Нужно тебе пойти к царю Афрону, тому, у которого в саду золотые яблоки растут — и ведь не даёт, подлец, саженцев! — и стянуть у него жар-птицу. Эту жар-птицу трое суток кормить надо от пуза, тогда она тебя домой отнесёт! А теперь давай гусли.

— Погодите, уважаемый, — отстранилась я, покрепче вцепившись в инструмент.