Воспоминание. Разговор с Анхайлигом. Смутная догадка озарилась ясностью, и я, едва сдержав стон, затравленно посмотрела на Визула:

— Он не придет.

— Ты так уверена? — снова улыбнулся тот. — А я вот думаю иначе.

— Арт не знает, где я.

— Это не проблема, думаю, архивампиру уже сообщили. Ну а мы подготовились к приему.

— Даже если так, он поймет, что это ловушка!

— Конечно, поймет. Только это не имеет значения.

— Он не придет, — повторила я с отчаянием. — Не придет.

— Посмотрим. — Визул хитро прищурился и присел на краешек лавки. — Подождем.

Почему светлый архимаг был так уверен в том, что Арт придет? Либо ему было что-то известно, либо Визул, наоборот, находился в заблуждении, но в ошибку архимага мне как раз не верилось. Люди его статуса не ошибаются, но все же не думаю, что я настолько важна, чтобы…

В этот момент Визул усмехнулся, а его помощники и целитель рванулись на улицу, окружая поляну. Сквозь дверной проем я увидела, что воздух перед крыльцом потемнел и сгустился, образуя иссиня-черный провал.

— Вот видишь, девочка, — почти мягко произнес Визул и направился к черноте, из которой вышел Арт.

Бледное лицо вампира не выражало никаких эмоций, а в мимолетно брошенном на меня взгляде не отражалось ничего, кроме ледяного равнодушия, но мое сердце, несмотря ни на что, радостно дрогнуло — он пришел! Он все-таки пришел!

— Ну здравствуй, Артур, — поприветствовал архимаг. — Вот и свиделись.

Тотчас по неслышной команде в руках магистров вспыхнули талисманы, но сразу угасли, а самих нападающих отбросило темной волной аж к дальним деревьям. На ногах удержался лишь Визул, вовремя закрывшийся щитом Света.

— Неужели ты настолько глуп, что решил справиться со мной простой сетью? — тихо спросил архивампир. — Это бесполезно.

— Хм, верно, — неожиданно не стал спорить Визул. — Я ошибся, какая неприятность, так тебя и впрямь не убить. Что ж, тогда придется убить ее.

Визул резко поднял руки, и на меня буквально с неба, испепелив ветхую крышу, обрушилось слепящее пламя… Почти обрушилось. За мгновение до этого меня укрыла темная завеса такой силы, что я ощущала ее даже при почти полном отсутствии магических способностей.

Пламя, однако, не исчезло, наоборот, оно перекинулось на старые доски, с ужасающей скоростью пожирая избу. Кожей я чувствовала его сухой жар, и если бы не защита…

— Хорошая реакция, — послышался сквозь яростный треск голос архимага. — На самом деле хорошая, Артур. Сплести два щита такой силы одновременно не каждому дано, я под впечатлением. Вот только что дальше?

И тут земля дрогнула. Я испуганно вскрикнула, но изба пока держалась, а после второго содрогания стало ясно, что источник находится где-то на поляне. Конечно! Хоть Визул и был занят, поддерживая испепеляющий свет, оставались еще пятеро магистров, и сейчас они, похоже, объединили свои силы, чтобы напасть на архивампира.

Сердце сжалось. Как там отбивается от них Арт, одновременно удерживая сразу два не связанных между собой щита, я и представить не могла, а за слепящим светом магического пламени ничего разглядеть было невозможно.

От дыма слезились глаза, воздуха не хватало, и я, задыхаясь, закашлялась. Защита Арта по-прежнему ограждала от смертельного огня, но что толку, если я не в состоянии пошевелиться, все равно погибну от удушья.

Словно в ответ на эту паническую мысль среди пламени показалась темная фигура. Арт? Но в этот момент крыша рухнула, напрочь отрезав нас друг от друга, и я с ужасом поняла, что теперь и вампир оказался в такой же пылающей ловушке.