Однако, прежде чем Раймонд начал свое восхождение, появились два запыхавшихся офицера с красными лицами. Они локтями растолкали королевскую стражу и подбежали к Венсесласу. Наклонясь поближе, они быстро сообщили ему то, что явно было плохими новостями, Бэзил с побелевшим лицом уставился на них. Он что-то резко и раздражительно сказал, повторил свой вопрос, и военные ответили, словно чего-то стыдясь. Бэзил с трудом сдерживал свои эмоции. На его лице отчетливо проявилось недовольство.

А вокруг фанфары достигли своего крещендо, и Раймонд знал, что он должен начать свой долгий степенный путь вдоль алого ковра. Но вместо этого он сделал шаг назад.

– В чем дело, президент Венсеслас? Что случилось?

Бэзил попробовал отмахнуться от него как от назойливого насекомого, но тот, несмотря на действие наркотиков, сумел вложить в свой голос достаточно твердости.

– Раз уж я собираюсь стать королем, то я должен знать.

Ошарашенный, все еще не придя в себя для того, чтобы взять под контроль свою речь, президент повернулся к принцу.

– Гидроги напали на наш флот на Юпитере. Они разбили наши корабли и суда сборщиков экти. Я еще не знаю, сколько человек погибло. – Он повернулся и сверкнул глазами в сторону двух военных курьеров. – Вы уверены в этом?

Оба офицера решительно кивнули.

– Абсолютно. Адмирал Штромо сейчас ведет «Голиаф» к Земле, хотя его корабль изрядно пострадал. Многие из его судов были разбиты. Наше лучшее оружие, наша самая сильная защита ничего не значат против…

Фанфары замолкли в ожидании появления принца Питера, установилась неловкая тишина. Бэзил внезапно пришел в себя и как кобра набросился на Раймонда:

– Иди! Тебя ждет работа!

Молодой человек был удивлен до глубины души.

– Сейчас? После такого? Неужели мы не можем что-то изменить? Что, если объявить…

– Нет! Сейчас как никогда нам надо объединить их в единый кулак, показать им нашу силу. Иди, получи корону и всели в них надежду. Только ты, Питер, можешь спасти наш народ. Они верят в тебя.

В окружавшем тумане сопротивление Раймонда было сломлено. Он вместе с ОКС сделал шаг вперед и вступил под арку. В толпе установилась тишина. Толстый ковер окружал просторный двор так, чтобы репортеры смогли уловить каждый медленный и тщательно продуманный шаг будущего монарха. Безупречно одетая дворцовая стража выстроилась по обе стороны ковра, защищая принца. Раймонд поднял подбородок, потом сделал один взвешенный шаг. Затем второй, третий…

Вся процедура коронации прошла как во сне. Проход по длинному алому коридору, казалось, занял целую вечность. Пройдя под разукрашенными арками, он вошел в приемный зал, оставив у себя за спиной хор оглушительных приветствий. По мере того как он шел вперед, в плотной толпе наблюдателей росло нетерпение. Там собрались главы корпораций, высокие сановники, прибывшие с визитом, знаменитости и те, кто своими выкриками поддерживал короля Фредерика.

Когда он наконец-то, чувствуя себя совершенно одиноким, несмотря на огромную собравшуюся толпу, добрался до Тронного зала, то от великолепия этого чудного помещения у него закружилась голова. Вместе с новым королем, которым должен был стать он сам, люди Земли и Ганзейских колоний впервые увидели отреставрированный зал.

Реконструкция была закончена с поразительной быстротой и при этом уничтожила все следы недавних повреждений. Восстановленный трон выглядел совершенно так же, как и тот, которым пользовался король Фредерик. Возможно, этот был немного побольше – и, может быть, чуть-чуть прекрасней. В зал было добавлено много новых зеркал, призм и разноцветных стекол.