Три большие сферы отделились от строя, когда остальные сформировали свой круг и спустились, приземлившись на равных расстояниях от отверстия шахты, образовав равносторонний треугольник.

Даррел и я наблюдали, как круглые люки открылись и из каждого шара, медленно и с большим усилием, появились полдюжины или больше чудовищ, оставив внутри сфер двух или трех соплеменников. Существа сгруппировались на краю бездонной шахты, озираясь своими глазами-блюдцами; мы слышали свистящие звуки — они беседовали друг с другом.

Их три сферы не собирались взлетать. Это был патруль, охраняющий вход в саму шахту, в то время как остальные сферы охраняли дальние подступы к ней.

Даррел и я, присев в своем укрытии, видели, что у нас не было никакого шанса сбежать. Даже там, в темноте, мы были вынуждены пригибаться каждые несколько минут, поскольку один из белых лучей кружащихся сфер выше нас обшаривал джунгли.

Было невозможно даже пытаться вырваться, ползком пересекая джунгли, любая открытая поляна стала бы местом нашей смерти от грозных желтых лучей. Кроме того, ни Даррел, ни я не могли покинуть шахту, в которую зловещая сфера унесла наших друзей.

Так, таясь в зарослях, мы наблюдали, будучи еще несколько ошеломленными событиями, которые случились с нами, за таинственными существами, вышедшими из недр Земли. Они отошли от шахты и исследовали спектрографы и гальванометры, оставленные Келсоллом и Фэнтоном.

Чудовища оттащили все эти приборы к шахте, затем уставились на камеры и флюороскопы, брошенные нами, и тоже утащили их к шахте. Мы отступали все дальше в подлесок, сжимаясь от ужаса, но они пока не обнаружили нас.

После исследования нашей палатки и оборудования они казались удовлетворенными и ушли к своим сферическим кораблям, переговариваясь свистом. Созвездия угасали в небесах, на востоке вспыхнула бледная заря, постепенно заливая все небо. Белизна сменилась яростным пламенем тропического рассвета, и в первых лучах солнца Даррел и я заметили, что хотя сферы продолжали кружить в небесах, обшаривающие джунгли щупальца белых лучей угасли.

Чудовища, охранявшие шахту, все еще копошились возле своих сфер. Они казались даже более гротескными и ужасными при свете дня, чем ночью. И при свете начинающегося дня ужас и безнадежность навалились на меня чугунной плитой.

— Даррел, кто эти твари? Что все это означает? — прошептал я.

Он покачал головой.

— Это невероятно и абсурдно. Но мы видели, как они поднялись из недр Земли. Мы видели, что они утащили Келсолла и Фэнтона вниз — вниз, в их мир.

— Но где их мир?! Невозможно представить, что эти твари могли прибыть из какой-то громадной пещеры, но откуда еще они могли появиться?

— Я не знаю, Вэнс. Но, кажется, условия в их мире не такие, как на Земле, поскольку они могут двигаться только с большими усилиями, как если бы приучены к гораздо меньшей силе тяжести. Но они не прилетели из космоса, а вылетели из-под земли!

Его рассуждение было верными, и я мог только покачать головой, ошеломленный чрезвычайной странностью ситуации. И пока мы наблюдали за пришельцами при свете дня, чувство нереальности происходящего становилось все сильнее.

Что за мир, где были рождены эти невероятные создания? Они были действительно выходцами из какой-то огромной полости внутри Земли? Я слышал обсуждение возможности существования таких мест много раз.

Но было уже давно доказано геологами, что такие места, даже если они действительно существовали, не могли бы содержать никакую форму жизни из-за чудовищных температуры и давления, нараставших по мере погружения в недра Земли с каждым футом. И если бы внутри нашей планеты имелась полость, а не предполагаемое твердое ядро, жить в этой полости было бы все равно невозможно из-за адского жара.

Давно было известно, что температура увеличивается приблизительно на градус каждые шестьдесят или семьдесят футов по мере спуска.