Давно было известно, что температура увеличивается приблизительно на градус каждые шестьдесят или семьдесят футов по мере спуска. Это означало, что на глубине нескольких дюжин миль все горные породы должны пребывать в расплавленном состоянии. Теория эта была непосредственно подтверждена бесчисленными вулканами на поверхности Земли в прошлом и настоящем, извергавшими раскаленную лаву.

Как тогда могло какое-нибудь большое пустое пространство существовать в огненном чреве Земли, а если оно и существовало, то кто смог бы выжить среди адского жара расплавленных пород? Воображение могло нарисовать подземные страны в огромных пещерах, и народы, населяющие их, но бесспорные факты лишали эту идею смысла.

Все же отвратительные пришельцы из недр были перед нами. Это тоже был бесспорный факт. Но как, перед лицом того, что мы знали, такое место или мир в недрах планеты могли существовать? И если такой мир в недрах существовал, он должен был лежать прямо под нами, так как именно здесь они пробили свою шахту.

И как быть с предыдущими тремя световыми колоннами, каждая из которых была отделена от другой четвертью экватора! Какова была цель четырех странных колонн света?

Почему четвертая стала прелюдией к пробитию шахты вверх? Прежде всего, какова была цель чудовищ в достижении поверхности Земли в их сферах и в охране грандиозной шахты, которая была их проходом в наш мир?

Глава IV. Мучительные Часы ожидания

Эти вопросы разрывали на части мой разум в течение того страшного дня. Невероятные события, которые произошли, была настолько чужды естественному порядку вещей, настолько необъяснимы любыми естественными причинами, что только с усилием я мог держать себя в руках…

И поскольку объяснения происходящему не было, я мог только сконцентрироваться на текущих событиях, прекратив все попытки постичь непостижимое и сосредоточив рассеянные мысли в максимально возможной степени на затруднительном положении, в котором мы теперь оказались.

Наша ситуация была, по правде говоря, отчаянной. Это становилось все более очевидным для нас с каждым часом.

Первоначально я надеялся, что сияние и жар солнца заставят чудовищ укрыться в своих сферах. Казалось естественным, что выходцам из мрачного подземелья будет тяжело переносить зной экваториального дня. Но вскоре стало очевидно, что палящие лучи не вредили им нисколько. И наверху огромное кольцо кружащихся сфер все еще патрулировало окрестности, все еще нарезая круги вокруг таинственной шахты, так что попытка к бегству была бы самоубийством.

Все же самоубийством было для нас и оставаться здесь. Не могли мы выдержать эту смертельную комбинацию высокой температуры, голода и жажды. От жажды мы спасались, жуя сочные стебли, но голод становился мучительным, и невыносимый жар сверкавшего солнца вызывал головокружение.

Помню, как я осознал, что пытаюсь в полубреду встать, но Даррел удержал меня. Белые чудовища у устья шахты, невозмутимо, как и прежде, несли свою вахту, их кубы — излучатели желтого луча — были наготове.

Однажды мы увидели, что они вытянули из своих сфер гибкие металлические шланги и вставили их в маленькие отверстия своих ртов. Мы предположили, что они питались, высасывая из контейнеров или резервуаров в сферах какую-то жидкую или полужидкую пищу.

Если не считать этого инцидента, не было никакого перерыва в смертельной монотонности мучительных часов. Через некоторое время, которое казалось вечностью, мы увидели, что солнце клонится на запад. К этому времени мое состояние и настроение стали почти невыносимыми. И затем, когда ночь накрыла уставшие джунгли, кольцо кружащихся сфер вновь начало обшаривать местность лучами своих ослепительных прожекторов. Три сферы, стоявшие на страже шахты, тоже включили прожекторы, заливая светом треугольный мыс.

Погруженные в вялое отчаяние, Даррел и я были выведены из нашего апатичного транса громким всплеском воды в одной из рек к северу от нас.