— Я знаю ответы, Вэнс. Вы видели, как нас запихнули в одну из их сфер. Я видел, что вы ломитесь нас спасать, и замахал вам руками, чтобы вы сидели в кустах, надеясь, что твари вас не заметили… Нас затолкали в одну из больших сфер, которые торчали возле шахты, и затем наша сфера и десяток или больше других взлетели и нырнули в шахту, оставляя сотню или больше патрулировать наверху, и еще штуки три, чтобы охранять устье шахты… Мы неслись вниз со скоростью, до которой далеко любому нашему самолету. Сфера нагрелась от трения о воздух, так что жар уже обжигал легкие. Наконец они нажали какую-то кнопку, и в сфере стало прохладнее… Проскочив сквозь слой магмы, мы увидели этот мир, плавающий внутри нашего… Наши сферы опустились на краю большого балкона, наши охранники вытолкали нас туда. Они оказались слабее, чем мы думали и, выйдя из сферы, увидели почему. Меньшая сила тяготения, так что каждый шаг подбрасывал нас в воздух!.. Большой зал был почти пуст, но скоро туда прибыли, чтобы рассмотреть нас, двенадцать существ, которые являются правительством этой странной цивилизации. Предводитель что-то просвистел нам, но, конечно, мы не понимали ничего… Он повернулся тогда и отдал приказ нашим охранникам, которые увели нас сразу же. Мы не сопротивлялись. Они привели нас к этому складскому помещению. Его замок сделал это место подходящим в качестве тюремной камеры для нас.

Глава X. Как развивался Скрытый мир

Оболочка была раскаленной и расплавленной. Но мир, заключенный внутри нее, уже начал остывать и твердеть.

Над маленькой планеткой пылал свод магмы, а на ней уже формировались моря. Воздух возник из паров и газов, заполнивших полость внутри Земли. С воздухом и водой, со светом и теплом, непрерывно льющимися на поверхность от раскаленного свода оболочки, настал момент, и зародилась жизнь. В морях возникли примитивные организмы, желеобразная протоплазма, за миллионы лет она эволюционировала в сложные формы жизни, в то время как поверхность Земли была все еще почти совершенно расплавленной.

Другая большая масса была поймана Землей, породив Луну. Внешняя поверхность Земли постепенно охладилась и отвердела, на ней тоже сформировались моря, и зародилась жизнь, однако ее внутренняя поверхность была все еще расплавленной, пылающей, и благодаря ее жару, Скрытый мир процветал, освещенный и согретый своими пылающими каменными небесами.

Наконец, из множества видов один обрел разум и завоевал господство над всем Скрытым миром. Это и были знакомые нам бесформенные чудовища. Они являлись продуктом долгих эпох эволюции. Прежде чем любая жизнь появилась на поверхности Земли, здесь уже расцвела цивилизация. Существа строили странные города, которые становились все больше и больше, пока всю поверхность планетки не покрыл единый город.

После этого город стал расти ввысь и вглубь — уровень за уровнем. В течение столетий они строили этаж за этажом, пока количество уровней не перевалило за сотню, а весь их мир не превратился в гудящий и кипящий муравейник. Далеко выше, на поверхности Земли началось развитие жизни, долгое восхождение от инфузории к человеку. Но местные существа не имели никакого интереса к поверхности Земли и не занимались ее изучением.

Но наконец, после долгих эр безопасного и комфортного существования в их мире, существа осознали, что скоро их мир погибнет и их расе придет конец. Причина была весьма очевидна.

Иллюстрация концепции автора земной оболочки со "Скрытым миром" внутри. В точке "А" происходила великая битва между защитниками Земли и вторгшимися

Когда этот меньший мир окружила оболочка, он не вращался вокруг своей оси. Оболочка же совершала один оборот в сутки, как и сейчас. Но сначала эта оболочка была просто вихрем метеорных тел, и лишь постепенно она стала нашей Землей.