Ползком и перебежками землянин переместился в глубь седловины, в сторону озера. Кажется, люди Приморска были правы: он не видел ничего похожего на сооружения древних сверхцивилизаций. Разве что хранилище спрятано глубоко под грунтом. Или в иных измерениях…

Отвлекая от поисков, из кустов по левую руку выбежали ландибы — не меньше дюжины голов. С другой стороны показался сводный отряд людей и дзорхов. Пока противники не видели друг друга в моргающей полутьме пожаров, но скоро пули будут носиться над головой Корунда. Глупо получится, если он поймает шальной кусок металла…

Вздохнув, Эдуард достал из кармана ключ-кристаллы. Что с ними делать — помахать, произнося заклинания? Словно в ответ на его печальную шутку зеленоватые цилиндрики слабо засветились, внутри кристаллических стерженьков забегали яркие искорки, и внезапно прямо перед землянином развернулась ослепительно засверкавшая арка — изогнутое дугой пульсирующее облако радужного сияния. Непостижимым образом он понял: это и есть врата хранилища.

Неизвестно о чем подумали бойцы разных рас, сражавшиеся за седловину Двуглавой, однако стрельба началась одновременно с нескольких направлений. Грязно ругаясь, Эдуард пополз к арке в надежде, что та не захлопнется у него перед носом.

Не захлопнулась, но слева выбежал громадный ландиб, державший в каждой руке что-то, стрелявшее лучами. С трудом перевалившись на спину, Корунд выпустил в примата длинную очередь, ландиб упал, однако снова поднялся и — весь окровавленный — поплелся к вратам, продолжая нажимать спуск своего бластера.

До арки оставалось не больше десятка метров, и озверевший землянин, выхватив пистолет-лучемет Мак-Гохона, вогнал в ландиба серию импульсов, буквально перерубив противника пополам. Затем он снова пополз, вжимаясь в твердый грунт. По нему стреляли, кто-то бежал от дальнего края поляны, мерзко визжавшие пули рикошетировали совсем рядом. Потом наступила тишина, и Корунд понял, что достиг цели.

Он снова находился в свернутом пространстве. Оптические эффекты творили полное безобразие: никаких стен — лишь зыбкое колыхание в радиусе трех шагов. Словно землянин был окружен разноцветными волнами вязкой светящейся жидкости. Призрачная субстанция неторопливо струилась, хаотично меняя окраску, и чем-то напоминала материальную оболочку Высших.

Корунд сел, с раздражением озираясь. Он смертельно устал и не мог решить, кого ненавидит сильнее — злобных приматов ландибской расы, Высших или создателей этого места. При этом Эдуард понимал, что его отношение ничего не значит и никого не интересует, а потому впереди неизбежны новые безумные подвиги во имя совсем уж непонятной цели.

Доброжелательный голос произнес:

— Ты пришел вовремя. Наша энергия почти рассеялась. Еще немного — и сокровища великой расы могли исчезнуть.

Наверное, правильнее было бы поддержать учтивый разговор и тактично выяснить, с кем имеет счастье общаться утомленный межзвездный скиталец. Однако землянин спросил только:

— Где информация, за которой меня послали?

— Ты нетерпелив, — снисходительно заключил робот, или кто там порол этот высокомерный бред. — Все молодые расы нетерпеливы. Вечно спешат, ошибаются, но неспособны учиться. Тебе повезло, а ты совсем не рад. Это неправильно.

— В чем конкретно мне повезло?

— Ты случайно выиграл состязание, в котором лидировал совсем другой фаворит… — Робот сделал паузу. — Это уже неважно. Ты заслужил награду.

Плохо понимавший абракадабру, которую болтал невидимый собеседник, Эдуард увидел, как меняется интерьер. Клубящийся вязкий туман расступился, открыв висевшую в воздухе без каких-либо подставок плоскость густого синего цвета. На этом подносе лежал небольшой ядовито-желтый кристалл с пачку сигарет размером, внутри которого подмигивали темно-бордовые искорки.