— Это и есть противоречие? — засмеялся ЭК. — Противоречие должно быть, но бога нет.

— Это софистика, нас же интересует настоящее противоречие. Следите за логикой. Вселенная подчиняется определенному набору законов, то есть управляется системой аксиом. Достоверно установлено, что в рамках этой системы должно существовать логическое противоречие, но речь идет не о боге. Какой же объект вселенского масштаба, не будучи сверхъестественным феноменом, способен нарушать фундаментальные законы?

— Разумная жизнь, достигшая Всемогущества? — предположил землянин.

— Браво, брат нашего коллеги! — вскричал дзорх. — Только вы чрезмерно усложняете — вселенской аксиоматике противоречит не Всемогущество, но разум вообще, независимо от степени развития.

Виин-черси добавила, медленно подбирая слова:

— Разумная жизнь является противоречием, а противоречие является необходимым атрибутом набора аксиом, именуемого Вселенной. Следовательно, теорема о неполноте приводит к простому выводу: во Вселенной обязательно должен существовать разум.

«Глубоко же они копают, — с почтением подумал ЭК. — И в то же время все трое цепляются за старую концепцию, рассматривая Высших, как богов. Мы продвинулись дальше, отказавшись от такого представления. Другой вопрос — правы ли валинорцы, прав ли я».

— Мы глупы, как и положено варварам, — сказал вдруг дзорх. — Мечтаем о времени, когда исчезнут мешающие нам Высшие. Но так ли хорошо будет без общего врага? Если не станет Высших, то разгорится вражда внутри Большого Квартета.

— Договоримся, — отмахнулась своим щупальцем виин-черси.

До границы леса оставалось не больше сотни метров. Сканеры не показывали движущихся объектов, но враг мог и затаиться. Все замолчали, крепче сжимая оружие.

Внезапно небо снова моргнуло вспышкой. Повертев головой, Корунд обнаружил в зените угасающий огненный шар. Пока он пытался сообразить, что же там могло случиться, дзорх успел сделать правильный вывод и закричал, запинаясь от волнения:

— Взорвалась орбитальная станция!

— Не взорвалась, — уточнила сохранившая подобие спокойствия виин-черси. — Уничтожена оружием Высших.

А в небе над ними, выполняя неловкие маневры, быстро снижалась машина явно земной конструкции. Это был «Сфинкс» класса «поверхность-орбита», применявшийся в Дальней Разведке при исследовании не слишком гостеприимных планет.

4

На высоте около четверти километра «Сфинкс» пошел кругами. Из наушников послышался голос Мишеля, который звал брата.

— Я здесь, — ответил Эдуард. — Что происходит?

— Потом… я взял пеленг, иду к вам.

Спустя минуту одетый в бронекомбинезон Мишель вылез из кабины «Сфинкса», пересчитал, окинув взглядом, «охотников», порадовался, что все целы, и наконец поведал очередную загадочную историю.

Руководство ЦАОБ направило его на боевую станцию блокады, чтобы подстраховать отряд, выполнявший задание на поверхности. Когда стало ясно, что неизвестные враги уничтожили все четыре антиграв-капсулы, капитан Корунд решил отправить вниз «Сфинкса» с запасом снаряжения — на автопилоте, разумеется. Неожиданно в системе появился корабль-убийца Высших, врубил «Щит Безмолвия» и дал полчаса на эвакуацию всех четырех станций. Личный состав покинул станцию на спасательных средствах и некоторое время дрейфовал на орбите в ожидании звездолетов Большого Квартета.

— Когда появились транспорты, начался большой бардак, — рассказывал Мишель. — Потому что вся эта масса катеров и шлюпок успела перемешаться, и теперь каждый торопился подобраться к звездолету своей цивилизации.