— Помню эти ежегодные процедуры. Но ведь Высшие вскоре вылечили Геллу…

— К этому времени эксперимент уже был запущен. Клона выращивали на военной базе в системе Проксимы. Ты, наверное, знаешь от тети Эмили, что клонированные организмы развиваются очень быстро. Лет шесть назад у меня было тело двадцатилетней девушки и мозг трехлетнего ребенка. Тогда-то мне и записали память Геллы. Процесс, прямо скажем, очень длительный и очень неприятный, но через год я стала полноценной личностью.

— Ты стала копией, но не слишком точной. Так?

— Клоны никогда не бывают идеальной копией оригинала. В моем случае получились небольшие отличия в пигменте и пропорциях. Память скопировалась с небольшими пробелами. Вдобавок у меня другой характер — все-таки в гарнизоне воспитывалась, привыкла жить по уставу… А Геллу после болезни потянуло на эротические подвиги. Она стала неразборчивой в связях, как в молодости.

— О да! — Эдуард хохотнул. — Пять любовников до меня и четыре после.

— Гелла сказала? — Линга тоже засмеялась. — Она скромничает. До тебя было не меньше дюжины, а также групповухи с неизвестным количеством участников… Мне даже неприятно вспоминать этот период.

— А как твоя личная жизнь?

— Никак. — Линга вздохнула. — Я помнила тебя, надеялась на встречу. Другие мужчины меня не интересовали.

— Льстит самолюбию. — Эдуард чувствовал себя, как на первом свидании, безуспешно пытаясь укротить бешеный стук сердца. — Может, нам удастся начать заново, без глупых ошибок?

Ответом стали ее засиявшие глаза. Поцелуи получились яростными, но нежными. К прискорбию, сопутствующий процесс взаимного раздевания был грубо прерван голосом из динамиков, возвестившим, что «Зиккурат» приближается к Верите.

— Вселенная не только скупа, но и безжалостна! — вырвалось у Корунда.

— Не ворчи. — Линга сделала строгие глаза. — Звезды вернули мне тебя.

Он не стал спорить, однако подумал, что звезды тут совершенно ни при чем. Их встреча была неизбежна — иначе катись к чертям такая Вселенная!

Поющий Квадрат молчал, но роботы, оставленные здесь неделю назад, продолжали собирать информацию. Локатор крейсера, сопряженный с генератором полей полупогружного двигателя, показал, что в многомерном пространстве вокруг планеты сохраняется сеть неизвестных структур явно искусственного происхождения. Одно из таких образований находилось точно в Поющем Квадрате.

— Маяк продолжает функционировать, — сделал вывод Эдуард.

— Не спеши радоваться, — проворчал Анджелли. — Шесть часов назад твои роботы записали колебания фундаментальных констант. Очень похоже на Большую Волну.

— В любом случае надо идти к маяку, — твердо сказал Мишель.

Вальтер добавил неуверенно:

— Очень хочется верить, что порталы не разрушены…

— Скоро узнаем… — Гродзинский сделал глубокий вдох. — Слушайте приказ. На высадку иду я со взводом десантников, полковник Анджелли, старший лейтенант егерской службы Корунд…

«Уже старший лейтенант, — удивился Эдуард. — Хоть бы предупредили, что лишнюю звездочку кинули…»

— …доктор Ришар, — продолжал Гродзинский. — Есть еще желающие?

Мишель и Линга выкрикнули почти одновременно:

— Капитан Корунд!

— Майор Симба-Корунд!

Эдуард забеспокоился и попытался отговорить любимую женщину от опасного путешествия.