Снова прозвонил колокол – к этому моменту я находился почти у самой вершины вулкана (хотя мне было трудно судить о своем положении). Послышалось пение, достигло апогея и стихло. И когда оно зазвучало вновь, моя рука ухватилась за верхний край жерла. Я выбрался наверх и минуту просто лежал, измученный и задыхающийся.

Огромный колокол ударил в третий раз, и я быстро повернулся лицом к кратеру. И сделал это как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как из поверхности диска в зенит ударил столб ослепительного зеленого света – колонна изумрудного пламени, являвшаяся квинтэссенцией всего зеленого так же, как красный луч был сущностью всего красного. То был открытый вызов и дерзкий ответ доктора Уитли! Да и всей Земли тоже!

На этот раз триумфального пения слышно не было! Зато моих ушей достиг громкий гул – злобный и угрожающий, точно встревоженный пчелиный улей. Я видел толпу марсиан, яростно бурлившую вокруг колонны с ящиком. Когда несколько из них начали взбираться по колонне, изнутри кабины ударил смертоносный синий луч и прорезал в рядах нападавших широкую просеку, мгновенно превратив всех, кого коснулся, в белый порошок!

Также я увидел, почему марсиане, для того, чтобы попасть в пункт управления, предпочитают пользоваться крючьями на колонне, а не взлетают туда на своих крыльях. Несколько пришельцев, воспаривших к ящику, подлетели слишком близко к диску и тут же обратились в ничто, сожженные зеленым лучом – чудовищным сгустком магнитных сил южного полюса Земли!

Я поднял взгляд на Марс и громко, восторженно вскрикнул: на белой шапке южного полюса планеты проступило крошечное, похожее на великолепный изумруд, пятнышко сверкающей зелени. Снова взглянув на бесновавшуюся рядом с колонной орду марсиан, я вспомнил о своей миссии и, повернувшись, побежал вниз по склону вулкана в сторону берега. Я был уже на середине склона, когда зеленый столб позади меня погас.

Но я знал: луч сделал свое дело! Доктор Уитли швырнул в приближающуюся планету всю мощь отталкивающего излучения, и если нам теперь удастся уничтожить диск, то можно будет больше не опасаться того, что марсиане вновь притянут к Земле свой мир противоположным по силе лучом.

Я бежал, слышал злобный гул, доносившийся из кратера, и всей душой надеялся, что мы успеем вернуться к вулкану на самолете и спасем доктора Уитли.

Я уже почти добрался до подножия вулкана, когда чудовищный толчок потряс остров до самого основания. Со всего размаху меня швырнуло оземь, и в тот же миг сверху, со стороны кратера, накатила волна раскаленного удушающего воздуха.

Вскочив на ноги, я посмотрел назад и остолбенел от представшего моим глазам зрелища. Из недр вулкана, казалось, бил невообразимый фонтан зеленого и багрового пламени – вихрь сверкающих лучей, чья электрическая сила ощущалась даже там, где я стоял, и чей непереносимый жар не давал вздохнуть полной грудью.

Минуту в кратере продолжал бушевать водоворот освобожденной энергии, а затем края жерла и его исполинские стены, обрушились внутрь вулкана, погребая все, что там находилось, под тысячами тонн камней. И я знал, что произошло! Знал!

Уитли одновременно включил и притягивающий, и отталкивающий лучи. И следствием сосредоточения в одном месте всей магнитной мощи Земли стало, в точности как и предрекал Холланд, колоссальное короткое замыкание, испепелившее в кратере все живое, подобно тому, как пламя свечи сжигает мотылька, и расколовшее вулкан, словно какой-то муравейник.

Я вспомнил о записке, которую дал мне Уитли, и, развернув листок, прочел его содержимое в зловещем свете висевшей надо мной красной планеты. Как я и думал, написанное предназначалось не пилоту, а мне.

«Дорогой Аллан, – гласили в спешке нацарапанным слова, – когда ты прочтешь эти строки, меня уже не будет в живых, поскольку я решил раз и навсегда избавиться от этих марсиан способом, который подсказал мне Холланд.