— Да никто за мной не следит. Я проверялся и вчера по дороге домой, и когда шел сегодня сюда.

— Верю, ты человек опытный. Но все же немного побегай чистый, без оружия. Хотя бы дня два-три. Скоро ты потребуешься, и перед очередным делом я тебе его отдам. Обязательно отдам. Оно может тебе понадобиться.

И по тому, каким тоном это было сказано, Тягач понял, что скорее всего приблизилось дело, ради которого ему пока и позволяли жить. Холодок нервного беспокойства пробежал по его спине. «Ну ладно! По крайней мере закончится это изматывающее ожидание. И если он мне отдаст перед предстоящей операцией ствол, а я обязательно откажусь наотрез идти на новое дело без оружия, то им легко меня не взять».

Кулеш, смягчая свой отказ вернуть пистолет, подвинул резким движением в сторону Тягача причитающееся ему вознаграждение. Тот неторопливо, словно делая одолжение, взял деньги и положил их в карман. Здесь больше делать было нечего, и Тягач поднялся из-за стола.

— Будь готов дня через три. Я тебе дам знать.

Тягач, не отвечая, направился к выходу: «Пусть почувствует мое недовольство, и тогда проще будет выторговать пистолет назад в свое владение».

Положенная в куртку увесистая пачка новых купюр приятно оттягивала карман. «Деньги мне ещё пригодятся в моем родном городе для осуществления мстительной расправы над Ветерком, и Тушей, и третьим, пока ещё мне не известным организатором моей подставы». Только хотя бы для осуществления цели, ради которой и пошел в этот столь надолго растянувшийся побег, надо было обкрутить этих лихих уголовничков, подставив их под удар честных милиционеров, и убраться из этого города живым.

V. Между молотом и наковальней

Выйдя из погребка «У Нила», Тягач сел в машину и поехал на автобазу. Получив очередное служебное задание, отправился на другой конец города. И почти сразу обратил внимание на серые «Жигули» с тонированными стеклами, неотступно следующие за ним.

«Кто это, милиция или люди Кулеша?» — встревожился он и попытался оторваться. Но это ему не удалось, и после второй попытки он увидел, как машина догоняет его и подрезает, прижимая к обочине. Тягачу пришлось остановиться. Из «Жигулей» вылез человек и, не торопясь, направился в его сторону. И тот, узнав оперативного сотрудника, накануне обыскивавшего его машину, с облегчением подумал: «А Кулеш был прав, и это хорошо, что со мной нет сейчас оружия. Иначе стопроцентно погорел бы». Но сыщик и не думал его обыскивать. Он приветливо махнул рукой:

— Здравствуй, сынок. Я же говорил, что ещё свидимся. Мир тесен. Давай пересаживайся ко мне в «Жигули» — разговор есть минут на десять.

Тягач, уже догадавшийся, о чем пойдет речь, быстро пересел в машину сыщика. Тот сразу тронул с места, успокаивающе пояснив:

— После беседы я тебя верну сюда же, доставлю со всеми удобствами.

Тягач благоразумно хранил молчание, предоставляя возможность оперу первому открыть карты.

«Интересно, с чего он начнет мою вербовку, — подумал Тягач, — ведь не покатать же меня по городу задумал». А сыщик намеренно держал паузу, полагая, что, заставив собеседника нервничать, легче добьется своей цели.

— Ну что молчишь, сынок? Ты ведь хочешь мне что-то сказать, я знаю, — вкрадчиво-ласково начал сыщик.

— Да пока, папаша, я лучше сам тебя послушаю. Не ровен час признаюсь, что в детстве у маменьки из шкафа сахар без спроса таскал, а зря: тебя совсем не это интересует.