Стас хотел было стрелять на бегу, но понял, что в бандита попадет вряд ли, а вот во Владу - если она где-то там, возле сторожки, - вполне может угодить шальная пуля, и стрелять не стал. Вместо этого он притормозил и приготовился падать, как только бандит вскинет автомат. Но бандит был намного старше и неизмеримо опытнее, чем Стас, и стрелять начал от бедра. Стас еле-еле успел упасть на руки - его собственный автомат больно прищемил ему пальцы - и поднял голову, одновременно приподнимая ствол.

    Он катастрофически не успевал: бандит уже наклонял ствол своего «калаша». Сникерс-маленький не стрелял, потому что до последней секунды боялся попасть в Стаса, а теперь явно не успевал прицелиться. И ему, и Стасу не хватило каких-то двух секунд.

    Плитки перед носом Стаса были густо-розового цвета. Такой бывает утренняя заря в период своего расцвета.

    Злой огонек на конце ствола автомата был малиновым.

    Вот и все…

    Бандит вдруг покачнулся, словно его ударил в плечо силач-невидимка, и завалился набок. Из-за сторожки показалась Влада. Пальто на ней было расстегнуто, из-за пояса джинсов выглядывал рожок, в руках был готовый к бою автомат.

    Смерть, притаившаяся в тонких девичьих руках, удивительным образом подчеркивала красоту Влады. Она была невыносимо привлекательна в эту минуту и в то же время - чрезвычайно опасна. Примерно те же чувства, наверное, вызывала когда-то у мужчин амазонка в боевых доспехах и с луком в руках.

    -  Ты… Не ранена? - крикнул Стас, вставая.

    -  Нет, - грустно покачала головой Влада.

    Стас подбежал к машине, заглянул через открытую дверцу. В джипе никого больше не было. Стас подошел к убитому. Нет, ни на одного из Горчичников он похож не был.

    Влада по-прежнему стояла возле угла сторожки. Лицо ее казалось спокойным, но Стас этому показному спокойствию не поверил.

    -  Почему ты не убила бандита стразу?

    -  Он меня не заметил вроде… - пожала плечами Влада. - И потом, должен же был кто-то ворота открыть? Я пыталась разобраться в кнопках, но не смогла. Вы ведь уже заканчиваете?

    -  Заканчиваем. Сиди в сторожке и контролируй вход. Карабаса и Горчичника сможешь убить, если появятся?

    -  Смогу.

    Стас повернул назад, к особняку.

    Если бы Стас мог, он бы вздохнул на бегу - Владе снова пришлось убить человека, - но он и так дышал тяжело, словно на финише полуторакилометровки. У него болели налившиеся усталостью бедра. Но отдыхать было некогда. Нужно срочно отыскать и убить Горчичника и, самое главное, Кукловода.

    Кто-то шел навстречу Стасу. Кто-то очень знакомый, в расстегнутом плаще, из-под которого выглядывал замызганный белый халат, с объемистым - и тоже очень знакомым - старинным портфелем в руке. Шел быстро, деловито, но вместе с тем спокойно, в полный рост. Словно не слышал выстрелов, словно его не могли убить в любую следующую секунду.

    -  Твикс, он сказал, что знает вас и что именно из-за вас у него были неприятности, - крикнул Сникерс-четвертый, выглядывая из двери и не спуская со спины гримера - а это был он - автомат.

    -  Да, из-за вас, - подтвердил Иван Антонович.

    Под правым его глазом был огромный синяк, левая скула представляла собой одну большую ссадину, бровь, кажется, была рассечена.

    -  За что они вас?

    -  Хотели узнать конфиденциальную информацию об одном из моих клиентов. Только не подумайте, что о генсеке.