С большим трудом девушке удалось все-таки вырваться, и она, чуть не плача, помчалась прочь от низко нависших ветвей. Ей еще не приходилось сталкиваться с подобной растительностью, и, если бы не Элинор, она ни за что бы тут не осталась.

Алекс отчаянно искала глазами дверь, которую нарочно оставила открытой, чтобы легче было отыскать дорогу назад, но вокруг стояла непроглядная тьма. Неужели кто-то захлопнул дверь?

И тут, зацепившись за что-то носком туфли, она тяжело упала на мокрую от росы траву.

– Александра, дорогая, позволь тебе помочь! Ты, кажется, ушиблась?

Едва сдержав испуганный крик, Александра подняла голову и уставилась на чей-то темный силуэт.

– Что ты здесь делаешь? – запальчиво спросила она, узнав, кто перед ней.

– Мне стало душно, и я решил прогуляться, – хмыкнул Жиль. – Как здесь чудесно! Лунный свет все преображает. Самое подходящее время, чтобы ухаживать за прелестной дамой, не так ли?

Александра попыталась встать, но Жиль подхватил ее под мышки и поднял с земли.

– Оставь меня, Жиль. Я иду спать.

– Неужели? А по-моему, слишком рано, – заявил он, увлекая ее за собой в густую рощицу.

– Я не желаю идти с тобой. Оставь меня в покое.

– Но, кажется, нам есть о чем поговорить, дорогая. Разве тебе не хочется узнать у меня кое-что?

Александра заколебалась. Она не хотела находиться с ним здесь, в темноте, без единой души поблизости.

– Не знаю.

– Зато знаю я. Пойдем, красавица. Я не причиню тебе зла. Неужто я чем-то обидел тебя?

– Да, и очень.

Жиль снова тихо рассмеялся, уводя ее прочь от дома.

– Ну не сердись, моя голубка. Нам многое надо обсудить, и я не желаю, чтобы нас подслушали.

– Но в доме...

– Нет, старик бродит по ночам, заглядывает во все углы, тревожит старых призраков. Он не позволит прошлому умереть, – резко бросил Жиль.

Александра боялась этого человека, так бесцеремонно овладевшего ею... или она по своей воле отдалась ему? Те странные события по-прежнему .были подернуты дымкой неизвестности, все казалось нереальным, невозможным. Но ее решимость уже была поколеблена. Она ведь, так или иначе, хотела расспросить Жиля, хотя не выносила его. Или она ошибается? Трудно признаться себе откровенно, какие чувства испытываешь к человеку, с которым провела бурную ночь.

Он повел ее в самую чащу, заботливо придерживая длинные, свисающие до земли косы мха.

Здесь было очень душно, липкая сырость покрывала тело мельчайшей испариной, лишала сил и воли. Девушку, словно летаргия, сковывала странная дремота, мешавшая двигаться. Однако Жиль упорно тащил ее вперед, к беседке, некогда выкрашенной в белый цвет. Наверное, со стороны она выглядела мило и романтично, но вблизи стали заметны отслоившаяся краска, отвалившиеся планки; в воздухе стояла вонь гниющего дерева. Эта беседка словно символизировала смерть и упадок Юга. Александра начала задыхаться, не в силах провести в этом месте ни единой минуты. Ей все здесь противно! Хотелось поскорее убежать и забыть призраки, населяющие рощу и беседку, удушливую атмосферу разложения.

Но Жиль крепко держал ее за руку. Ему кое-что было нужно от Александры, и, кроме того, он привык добиваться своего. Еще недавно сотни рабов повиновались его малейшему желанию, и он никогда не забудет сознания собственной силы и ту власть, что давало богатство. Когда-нибудь у него снова будет все, и грош ему цена, если он не сумеет укротить девчонку!

При мысли о рабынях – негритянках, метисках, квартеронках, – пламенных, манящих, кровь вскипела в жилах. Тогда он был хозяином, и посмела бы хоть одна из них не подчиниться!

Зубы Жиля блеснули в улыбке.