Коваль замер. Что за чертовщина? Вадимир протянул руку и осторожно дотронулся ствола, он оказался холодным и скользким, словно покрытый какой-то слизью. Раздался шелест, но не похожий на шелест листьев, а больше похожий на шипение. Коваль задрал голову - вместо кроны, на макушке дерева покачивались два светящихся зеленым цветом шара. Он сделал шаг назад: его спина во что-то уперлась. Коваль оглянулся - его спина упиралась в поваленный ствол, под которым он только что пролез. Поваленный ствол вдруг начал изгибаться, поднимаясь над землей, словно образуя арку и предлагая Вадимиру перейти на его на обратную сторону.

Глаза Вадимира расширились до невозможности. Интеллектуальное дерево, мелькнула у него мысль и он механически сделал шаг назад, под образовавшуюся арку и...

Ствол вдруг начал угрожающе приближаться к его голове. Западня, мелькнула у Вадимира неприятная мысль. Присев, он метнулся вперед, но ударившись головой о что-то мягкое и упругое, отлетел назад и упав на спину, растянулся на холодной и сырой земле. И тотчас, что-то непомерно тяжелое упало ему на спину и начало вдавливать его в грязь. Вадимир хотел крикнуть, но ему в нос ударил отвратительный запах гнили и он задохнулся им.

7

Шумно дыша, Бор вбежал в зал управления. Напротив его кресла уже сияла голограмма с изображением О"Рукка, который, сдвинув брови, с недовольным видом водил глазами по сторонам. Бор, успокаивая дыхание, подошел к креслу, сел и приподнял руку, привлекая внимание вестинианского адмирала к себе. О"Рукк уставился на Бора, сверля его своими большими круглыми глазами.

- У нас есть более детальное изображение приближающегося к Кентауре корбоута. - Заговорил Бор. - Я требую его немедленной идентификации, либо отдаю приказ о его уничтожении.

Брови вестинианского адмирала взметнулись вверх.

- Если позволите, адмирал, я взгляну на него. - Произнес он.

- Покажите корбоут адмиралу. - Не поворачивая головы, приказал Бор.

Пальцы Ито пробежали по клавишам пульта управления.

- Изображение передано, гросс адмирал. - Негромко произнес пилот.

Изображение О"Рукка дернулось и исчезло. В зале управления "Вояджера" воцарилось молчание. Ожидание затянулось. Бор стал заметно нервничать, его пальцы начали выстукивать по пульту управления дробь. Бросив недовольный взгляд на руку Бора, Громоздин скрипнул зубами и уставился в красную точку на экране вивв - стучать по пульту управления считалось плохой приметой. Наконец, изображение вестинианского адмирала вновь появилось на голограмме, его вид выражал обеспокоенность.

- Гросс адмирал! - О"Рукк кивнул головой в приветствии, будто впервые увидел Бора. - Приближающийся к вашей колонии корабль принадлежит нашей цивилизации, но это не корбоут. Это дальний космический разведчик "Ххорт".

- Я отчетливо вижу на нем башню луча-разрушителя. - Громко произнес Бор.

- Дальние космические разведчики нашей цивилизации имеют на вооружении луч-разрушитель. Сам понимаешь... - О"Рукк развел руками. - Корабль идет в неизведанное и должен быть в состоянии постоять за себя.

- Мы свои разведчики аннигиляторами не оснащаем. - Бор покрутил головой.

- Каждая цивилизация выбирает свой путь освоения пространства. - О"Рукк шумно вздохнул.

- В таком случае: что делает ваш разведчик, около нашей колонии?

- "Ххорт" считается пропавшим кораблем. Он ушел с исследовательской миссией к одной из найденных нами планет более пятидесяти лет назад и исчез. Если он появился около вашей колонии, то, возможно, сбился с курса.

О"Рукк лукавил. Ему уже доложили и сейчас он прекрасно знал, что разведчик совершил посадку на планету Строз и его экипаж был уничтожен псионическими тварями, населявшими планету, но как "Ххорт", затем, смог оказаться совершенно в другой части системы звезд - вызвало полнейшее недоумение у вестинианских астрономов, с которыми он только что разговаривал.