Отряд обжился на границе, хорошо обстроился. На всех заставах теперь достаточно обученных собак: розыскных, сторожевых, караульных. Неплохо укомплектован и питомник. Но Смолину выбирать было не из чего. Посмотрит на одну, потянется к другой, облюбует третью — и разочаруется. Не то, совсем не то, что ему хочется. Всем, кажется, хороши собаки, и выучкой, и ростом, и мастью, и породистые, и злые, и молодые, но не лежит душа к ним. Джек всех затмевает. Дают ему любую, а он не берет. Ждет. Ищет. Авось, на его счастье, подвернется собачка, хотя бы отдаленно напоминающая старину Джека!

Будет и у него пес. Непременно. Кто-то, где-то выращивает превосходную собаку, предназначенную судьбой для Смолина. Не знает ни ее клички, ни масти, ни характера, но уже любит. Где-то они встретятся? Когда? Хорошо бы поскорее.

Ну! Что делать? Как избавиться от тоски?

Смолин идет к Николаеву. Все как есть рассказывает и просит послать его стрелком в тревожную группу.

— И что вы будете там делать?

— Что и все. Ловить парашютистов, диверсантов и всякую другую пакость.

Николаев смотрит на Смолина ласково, с сочувствием, а на словах официально строжится.

— Не могу я этого сделать, товарищ Смолин. Вы специалист и нужны нам здесь. В тревожной группе людей достаточно.

— Никому я здесь не нужен, товарищ старший лейтенант. С утра до вечера баклуши бью.

— Сами виноваты, товарищ Смолин. Берите молодую собаку, дрессируйте, воспитывайте.

— Где ж ее взять? Нет в отряде подходящих собак.

— Ну, знаете!.. Плохо стали видеть, товарищ Смолин. В моем распоряжении добрая сотня рабочих собак, да в питомнике столько же.

— Собак много, а подходящих к моему характеру нет.

— Есть! Выбирать не умеете.

Ни злиться, ни повышать голоса Смолин не имеет права. Терпит. Говорит, как ему положено.

— С каких это пор, товарищ старший лейтенант, вы потеряли веру в инструктора Смолина?

Смягчился Николаев.

— Ну, а если умеете, то не хотите выбрать. Привередничаете.

— Да вы поймите, товарищ старший лейтенант, но могу я после Джека работать с какой-нибудь собакой.

— Другие работают с рядовыми собаками, а вам подавай особо даровитую, особо породистую, особо покладистую, особо приметную!

Вот и договорились… боевые друзья. Бывшие друзья. Все. Можно разбегаться. Но они не торопились. Сидели. Смотрели друг на друга. И даже теперь, после всего, что было сказано, Смолин не верил, что Николаев так думал, как говорил. Глаза его по-прежнему были ласковыми. Почему же не скажет он ничего по-доброму? Должность мешает?

— Пошлите в тревожную группу, товарищ старший лейтенант. Временно. Проветрюсь, хлебну свежего воздуха — и вернусь.

— Ты мне здесь, дорогой Саша, нужен. Не могу без тебя.

— Ну если так, я подам рапорт по всей форме.

— Подавай. Я наложу резолюцию: «Категорически возражаю».

— Я демобилизуюсь.

— Не посмеешь.

— Для такого дела большой храбрости не надо.

— Ты не сделаешь такой глупости.

— Какая ж тут глупость? Все пограничники, отслужив свой срок, демобилизуются.

— А ты не «все». Ты Смолин! Следопыт божьей милостью. Самородок, плюс школа, плюс опыт, плюс громадная любовь к своему делу. Не можешь ты бросить границу. Глубоко ты вошел в нее. Засохнешь без КСП, без тревог, без преследований, без ракетных всполохов, без красно-белых столбов. Граница — твоя жизнь.

Правильно сказал.