— Хорошо, браток, хорошо!

Нарушитель смотрел, смотрел на них и вдруг брякнул:

— Я тебя знаю, старшина. Ты — Смолин. Александр Николаевич. Самый знаменитый следопыт западной границы. И собаку твою знаю. Аргоном ее зовут. И тебя и твоего пса там, в Баварии, приговорили к смерти.

Смолин засмеялся и погладил собаку.

— Слыхал, какой мы чести удостоились? Враги к смерти приговорили — вот, брат, как насолили мы им. Гордись, Аргонушка!

Посветил фонариком в лицо Стебуну.

— Не тебе ли приказали отправить нас на тот свет?

— И мне и другим. Наши люди давно охотятся за тобой. Опасайся! И не забудь доложить начальству о моем добровольном признании. Рассчитываю на снисхождение.

— Интересно! Так вот почему мы с тобой, Аргон, так старались поймать чужака!

На лице задержанного появилось выражение надежды и откровенной лести.

— Собственного убийцу, можно сказать, ловили, — угодливо подсказал он.

— А мы вас всех ловим как собственных убийц.

Следопыты, как правило, избегают разговаривать с задержанными в присутствии собаки, которая повергла нарушителя. И хорошо делают. Собака не должна ни на мгновение терять настороженности, всегда должна быть готова защитить инструктора от возможного нападения.

То, что для других собак было противопоказано, Аргону ничем не грозило. Смолин мог сколько угодно разговаривать с задержанным — и это не сбивало Аргона с толку. Идеальный слух Аргона всегда безошибочно воспринимал враждебную музыку слов своего друга. Так было и теперь. Аргон сидел у ног Смолина и следил за каждым движением врага, за выражением его лица. Если бы тот замахнулся, Аргон в то же мгновение прыгнул и схватил его за руку. Если бы вздумал убежать, он догнал бы, вскочил на спину, вцепился зубами в горло.

— Эй, Смолин, где ты там? Живой или не живой? Отзовись! — тревожно закричал Жора Ситников.

Не удивляйтесь и таким словам: солдаты к ним привыкли, считают обычными. Очень часто приходится терять товарищей в схватках с врагом.

— Иду! — откликнулся Смолин.

Он толкнул нарушителя прикладом автомата.

— Двигай, двигай! Постой!.. Давно ты знаешь стариков?

— Каких стариков?

— Этих, что приютили тебя. Хозяев хаты.

— Вовсе не знаю. Даже не видел.

— Значит, ты залез на горище без их ведома?

— Ну да! Так надежнее.

— Боялся, что сообщат пограничникам?

— Верить теперь никому нельзя.

— Я так и думал, Давай двигай вниз!

— У меня вопрос, старшина. Один-единственный. Можно?.. Скажи, будь ласка, как это я напоролся на тебя? Счастливый для тебя случай или…

— Мне приснилось, где и когда ты должен перейти границу.

— Нет, правда, старшина?!.

— Правды хочешь? Что ты в ней понимаешь? Ладно, скажу. Ты потому напоролся на пограничников, что мы ждем убийц оттуда в любую погоду, в любой час, на любом направлении и преследуем вас до конца.

— Красивые слова! — вздохнул Стебун. — Сколько слышал я их в своей жизни!..

— Наши слова не расходятся с делом. И ты в этом сам убедился. И еще раз убедишься… там, на досуге. Все. Поговорили. Пошел! Живо! Эй, ребята, принимай гостя! — закричал Смолин вниз.

Нарушитель стал на четвереньки, проворно, ногами вперед, протиснулся в лаз.

Небо на востоке заметно прояснилось, но дождь все еще шел, такой же сильный, как и вечером.

Дождь.