– Только не говори, что будешь беспристрастна, – прогремел над Элизабет голос Брюса Пэтмена, выводя ее из задумчивости.

Он пробегал мимо с полотенцем, небрежно перекинутым через шею, его темные волосы еще не высохли после купания.

– Эй, Морроу, – Брюс хлопнул Николаса по спине, – не надейся обойти меня сегодня. Потому что, между нами говоря...

Николас рассмеялся:

– Цыплят по осени считают, если помнишь эту старую мудрую пословицу. Я чувствую, что сегодня будет лучшая гонка в моей жизни.

Элизабет широко улыбнулась Брюсу. От недостатка уверенности в себе он никогда не страдал. Высокий, симпатичный, он не сомневался в своей исключительности. Его отец был одним из самых богатых людей в Ласковой Долине, и номера на машине Брюса – 1 БРЮС 1 – с головой выдавали его жизненную философию. Сестры Уэйкфилд пересекались с ним пару раз, и обе поставили на нем большой, жирный крест – он был просто невероятным снобом.

Но, как оказалось, и Брюс способен испытывать нежные чувства – это стало совершенно очевидно, когда он влюбился в сестру Николаса, Регину. Одна из подруг Элизабет, Регина, была красивой, одаренной девушкой, которая добилась многого в жизни, несмотря на то, что не слышала. Влюбившись в Регину, Брюс очень изменился, стал добрее и лучше, и Элизабет стала относиться к нему гораздо теплее. Сейчас Регина проходила курс лечения в Швейцарии, и они с Брюсом регулярно переписывались. Препирательства Николаса и Брюса были прост забавой, шуткой. Как и Элизабет, Николас изменил свое отношение к Брюсу. Он очень любил свою младшую сестренку, и ее друзья очень скоро становились его друзьями.

– Эй, – неожиданно обратился к Элизабет Брюс, испытующе глядя на нее, – как тебе живется без Тодда, Лиз?

Элизабет призналась со вздохом:

– Тяжело, конечно. Но Вермонт все-таки не так далеко, как Швейцария. Тебе не нужно рассказывать, что я чувствую.

Брюс кивнул.

– Да уж. Совсем не весело, вот что я скажу, – но тут же философски продолжил: – Что может быть лучше, чем получать время от времени длинные любовные письма?

– Да, правда, – ответила Элизабет, смеясь.

Николас напряженно слушал их разговор. Неожиданно он подошел ближе к Брюсу и дружески потрепал его по плечу.

– Ну ладно, Брюс. Пожалуй, нам пора готовиться к гонке, а Элизабет писать статью.

«Интересно, ей показалось, или глаза Николаса действительно потемнели, когда Брюс вспомнил Тодда,» – думала Элизабет, возвращаясь к навесу. – «Нет, просто показалось. Она вела себя сегодня глупо, но больше это не повторится. Как только гонки закончатся, она направится прямиком домой и напишет Тодду самое длинное, самое вдохновенное письмо! А о Николасе Морроу она и думать забудет.»

Беспристрастного наблюдателя из Элизабет не получилось – она визжала и прыгала наравне с остальными. После первого поворота впереди шли две яхты: одной из них был «Альбатрос», который можно было отличить по бирюзово-белым парусам. На пирсе негде было яблоку упасть.

И вот завершен первый круг, обозначенный буями. Участникам предстояло пройти еще три. И почти с самого старта лидерство захватили Брюс и Николас.

– Давайте, ребята, вперед, – не умолкала Элизабет, подпрыгивая, чтобы лучше видеть.

Подходил к концу второй круг. И «Альбатрос» постепенно обходил яхту Брюса – на пол корпуса, потом на три четверти...

– Николас Морроу! – закричал мистер Дейвис. – Он выиграл голубую ленту. Николас Морроу и «Альбатрос» – победители гонки!

Элизабет докричалась до хрипоты, аж горло болело.