— Может, это пойдет тебе на пользу. Как гласит старая пословица: ничто не усмиряет лучше, чем виселица, и ничто не заставляет мужчину так напиваться, как женщина. Стало быть, дело в неуловимой Рейчел?

Нэт, насупившись, смотрел в стакан.

— Но я ведь любил Тиа все это время, и только сейчас… только… дьявол, что же произошло со мной сейчас?

У Тони вырвался тяжкий вздох. «Господи, этот мальчик действительно нуждается в моей помощи, и я люблю его».

— Рискуя придать разговору слишком аналитический характер, я перечислю все снова. Первое, ты никогда на самом деле не любил Тиа, ты был влюблен в мысль о любви к ней. Второе, понять, чего ты лишаешь себя, было лишь вопросом времени. И третье, ты вообще никогда еще не был влюблен.

— Прекрати. — Нэт мрачно взглянул на брата. — Я еще не готов к этому.

— Когда же будешь готов?

— Не знаю. Не могу выразить. Не в состоянии объяснить, что со мной делает Рейчел. Мне она нравится. Очень. Я ее уважаю. Она такая веселая, задорная и в то же время упрямая, просто хочется попробовать ее на зубок.

— Думаю, не только на зубок.

Запрокинув голову, Нэт уставился в потолок.

О да, эта женщина буквально выворачивала его наизнанку.

— Тебя разгорячили некоторые пикантные эпизоды. Это пройдет.

Нэт резко дернул головой, взгляд стал ледяным.

Тони судорожно рассмеялся:

— Ух, таким ты мне нравишься. Неужели обиделся? Я не прав?

— Свернул бы я тебе шею… Ты дразнишь меня.

— Конечно. Эта женщина кажется тебе особенной. Но ты все еще не представляешь, как правильно вести себя.

— Я не представляю, как правильно вести себя с ней. Она не желает заводить серьезные отношения, всеми силами пытается соблюдать дистанцию, контролировать эмоции, постоянно доказывает себе, что нас связывает лишь физическое притяжение.

— А ты как реагируешь?

— Боюсь отпугнуть, поэтому подчиняюсь ее правилам. Стараюсь вести себя как рыцарь, раз ей так нравится. — Нэт принялся постукивать пальцем по столу в такт музыке. — Похоже, кто-то когда-то больно ранил ее. И теперь она не желает открыться никому, и мне в том числе, и от этого страдает еще больше.

— А ты собираешься ее ранить? — спросил Тони после долгой паузы.

— Надеюсь, нет. Я лишь пытаюсь предоставить ей пространство для личной свободы.

— А потом бросить?

— Нет, черт возьми. Я только следую ее правилам, не нарушая их. И, если мы не будем спешить, кто знает, может быть, она поверит в реальность серьезных отношений.

Нэт очень на это надеялся.

И не мог не думать о продолжении истории.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Гонимые ветром тучи играли в полуночные прятки с луной. Мягкий свет и аромат цветов проникали с террасы в спальню через открытое окно, и на смятых простынях танцевали тени.

— Видишь… я не обманул тебя, — тихо проговорил Нэт.

Рейчел тяжело дышала. Тропический бриз овевал ее разгоряченную кожу, когда Нэт откинулся назад с удовлетворенным стоном.

— Не обманул в чем?

— Что я силен как бык. — Распростершись рядом с ней на спине, он рассмеялся весело, уверенно и вовсе не устало. — Я не солгал и в другом. Помнишь о моем обещании заставить тебя кричать от восторга?

О да. Его обещание. Оно действительно сбылось и просто сводило Рейчел с ума. Как и каждая маленькая деталь этого пятничного вечера, когда в десять часов Нэт появился на пороге со свертком готовой еды из китайского ресторана, до смерти изголодавшийся по кое-чему более существенному — именно так он выразился.