– То же, что и в прошлый раз? – спросил Тембо Лайбон.

– Ну разумеется, – ответило существо, желавшее выглядеть как человек. – Инопланетные напитки такие… такие безвкусные. – И оно пренебрежительно дернуло носиком.

– Кто‑нибудь еще хочет выпить? – спросил Тембо Лайбон, наблюдая в иллюминатор за пляской синих молний. Шумят ли такие бури над плато Серенгети*[1], подумал он и решил, что едва ли.

– Есть желающие что‑нибудь выпить?

Ответа не последовало, и Тембо Лайбон нажал несколько кнопок на пульте управления. Мгновение спустя в комнату вошел робот с одним бокалом на блестящем серебряном подносе.

– Благодарю вас, – улыбнулся Сын человеческий роботу, когда тот поставил перед ним бокал.

– Всегда рад услужить вам, благородный сэр, – монотонным голосом ответил робот.

– Как нелепо он выглядит, – хихикнул Сын человеческий, когда робот отошел от стола. – Металлическое страшилище в человеческом образе.

– А что плохого в металле? – спросила Железная герцогиня. Отблеск синей молнии заиграл на ее платиновых ногтях и титановых зубах. – Он служит гораздо дольше плоти.

– О, дорогая моя, – залебезил Сын человеческий. – Я ни в коем случае не хотел вас обидеть. Пожалуйста, поверьте мне.

Она холодно посмотрела на него, ее зрачки чуть сузились: крошечные процессоры в каждом глазу мгновенно приспосабливались к изменению освещенности, вызванному сверканием молний за иллюминатором.

– Я вас прощаю, – наконец вымолвила она.

– Благодарю вас. Позвольте заверить…

– Я вас прощаю, – повторила герцогиня. – Это не значит, что я вам верю.

– Довольно разговоров, – пробурчал Горгона. – Пора играть.

– Еще минуту. – Мысли Тембо Лайбона вернулись в реальность из зеленой африканской саванны, куда он так хотел попасть. – Только что прибыли еще двое игроков.

– Могут они позволить себе наши ставки?

– Никто не приходит сюда без приглашения, – заверил его Тембо Лайбон. – Наши ставки им по карману.

Последовала короткая пауза, потом на пульте управления высветилась какая‑то фраза. Тембо Лайбон прочитал ее, нахмурился, оглядел стол.

– Мои роботы докладывают, что прибыли трое.

– Кто третий? – спросила Железная герцогиня.

– Точно они сказать не могут. Вроде бы выглядит как женщина с Земли, но приборы показывают совсем другое.

– Надеюсь, она милашка, – оживился Сын человеческий, полагавший, что именно так должно реагировать мужчине.

Тембо Лайбон нажал на пульте несколько кнопок.

– Сейчас их впустят, и мы со всем разберемся. Тут же дверь скользнула в стену и вошли двое мужчин и женщина. Одного из мужчин, крепко сложенного, высокого, широкоплечего, с курчавыми черными волосами и маленькими глазками, всегда готового дать волю кулакам, звали Аякс Первый. Второго, невысокого росточка, жилистого, с рыжей бороденкой, умного и хитрого, – Аякс Второй. Более двадцати Внешних миров назначили награду за их поимку, но они по‑прежнему гуляли на свободе, а многие охотники, отправившиеся по их следу, потом горько сожалели о том, что не нашли себе более легкой добычи.

Шею женщины, одетой в отсвечивающее металлом синее платье, с белокурыми волосами, забранными наверх, украшало ожерелье из кровавых камней, которые встречались лишь на Альтаире III.

– Господа, пожалуйста, представьте вашу спутницу, – Тембо Лайбон недовольно нахмурился.