— Что это? — спросила Дуняша.

— Сладкий порошок-опиум, — восторженно вздохнула главная рабыня. — С ним жить легко да весело.

Остановились.

— Здесь место твое будет, — показала рабыня. Стала Дуняша в гареме жить да вокруг глядеть.

Чудно там...

Без малого тысяча наложниц кругом, все молоды, все прекрасны, все в любви искусны и все-то господину своему назначены, а боле никому! И всякая об одном только мечтает — чтоб ее господин заметил!

Как появится шах на женской половине, поднимается там великая суматоха, все невольницы, где в ни были, принимают сладострастные позы, стремясь попасться ему на глаза, кто танцует, стан зазывно выгибая, кто поет, слух его нежными звуками лаская, кто на зурне играет, иные меж собой играют да ластятся, дабы возбудить в господине своем любопытство и страсть... Тут уж все способы хороши.

Обратит на тебя господин взор, скажет:

— Как зовут ту, что с краю стоит?

И тут же, на зависть всем, получает та наложница титул «гэздэ», что значит — «удостоившаяся взгляда». Любимая жена султана дает ей знак приблизиться и, оказывая великую милость, разрешает поцеловать край дивана, на котором господин сидит, или носок туфли его!

Как обжилась Дуняша, много чего узнала.

— Господин наш добр да милостив, — шептали ей новые ее подружки. — Если понравишься ему — жемчугами осыпет. А станешь любимой наложницей, получишь за то подарки да комнату отдельную, с прислугой!

— А если не угодишь или провинишься чем? — тихо спрашивает Дуняша.

— Тогда, милость яви в, прикажет он казнить тебя без крови, удавив шелковым шнурком...

Что же это за милость такая, коли жизни лишают?!

— А коли не явит милость?

— Тогда сунут тебя в мешок кожаный, ядовитыми гадами набитый, или толкнут в кувшин с крысами и кошками разъяренными да крышкой запечатают! — пугают шепотом наложницы.

Страх-то какой! Так и хочется перекреститься — да нельзя, иной у Дуняши теперь бог, что Аллахом зовется. Креститься станешь — увидит кто, евнуху донесет, и уж тогда сварят тебя в масле кипящем!

Как вечер настанет, Дуня на подушки мягкие возляжет, покрывалом с головой накроется, сторонушку родную вспомнив, да батюшку с матушкой, коих злые татары убили, всю-то ночь напролет горючими слезами плачет! Да не громко, а тихонько, чтоб ее не услышали! Не увидеть ей, видно, боле Русь, не потрогать снежка холодного! Ой-ой!

В другой раз, как шах в гарем пришел да все навстречу ему бросились, Дуня в сторонку встала, да сама все шептала, чтоб он ее не заметил!

Шах на диван возлег, на подушках мягких развалившись, кальян раскурил да, глаза полуприкрыв, на тысячу наложниц своих глядит, что пред ним, в покровах прозрачных, сладостно станы изгибают. У каждой на щиколотках браслеты золотые гремят, отчего идет по зале звон дивный, переливчатый. И всякая тонка, как тростинка, гибка, как лань и горяча, будто огонь, — на господина своего призывно глядят, а во взорах тех нега с поволокой, и губки — будто бутоны алых роз распускаются...

Но никто шаху не нравится.

Зевает шах, скучая, — счас уснет!..

Но увидел вдруг за полунагими телами новую, кою раньше не видал, наложницу, что взор его привлекла. Да не тем, что лицом прекрасна — все здесь красавицы, коих в целом свете не сыскать, и не телом — у всех наложниц тела тонкие да гладкие, а кожа атласная... а тем, что стан свой не изгибает да не танцует, а будто, напротив, прячется от господина своего.

— Кто это? — указал перстом шах.