Тем более древние рода начинают пусть и негромко и все еще тайно, но уже очень активно поклоняться Асмодею. И уже только этот факт должен был бы насторожить императора, но тот пропустил эту часть доклада мимо ушей, слишком увлеченный разглядыванием рабыни.

Тем временем владыка взял себя в руки и жестом выгнал женщин из купальни. Поднявшись на ноги, он взял полотенце и, обмотав его вокруг бедер, выбрался из ванны.

— Вот что, Кимо, — заговорил драконид, не глядя на своего капитана. — Отправь гонца к клану Стеллер. Я хочу, чтобы Рендариан организовал мне встречу с Героем Асмодея.

Капитан кивнул, окончательно решив для себя, что владыка сошел с ума. Но как бы там ни было, даже безумный император все равно остается императором. А потому его нужно либо слушаться, либо бежать прочь туда, откуда драконид не достанет.

— И передай ему мои поздравления, — обернувшись к слушающему его приказы Кимо, кивнул император. — Скажи, что Империя надеется на его внука, и, естественно, признает все права наследника рода.

Капитан поклонился с почтением, а сам попытался вспомнить, когда же успел рассказать о Стеллерах? Или владыка сам где-то все узнал, а весь этот диалог — простая проверка?

Но если это хитрый план, о безумии и попытке бегства можно забыть. Те, кто не выдерживали проверку императора, неизменно пропадали без вести. Если, конечно, успевали покинуть дворец прежде, чем попасть в его подвалы.

— Слушаюсь, ваше величество! — ударив кулаком в грудь, отозвался начальник дворцовой стражи и вышел, оставив своего императора в одиночестве.

А драконид постоял немного возле соблазнительного ложа и, прикрыв глаза, хлопнул в ладоши дважды. Дверца для слуг раскрылась без единого звука, и владыка приготовился к первому нормальному приему пищи за последние несколько недель.

О том, что в этот самый момент в столичных трущобах встало четверо недавно убитых бродяг, не знал еще никто.

* * *

Малхорн, руины храма Богини Талы.

— Ублюдок.

И хотя слово явно было сказано с ненавистью, прозвучало оно совершенно равнодушно. Лич, сидящий на коленях перед каменными обломками, медленно натянул капюшон на череп и поднялся на ноги.

Присутствия покровительницы больше не ощущалось. Весь город, некогда пропитанный силой, теперь пустовал, будто кто-то выкачал все, что было в него вложено. Собственно, искать виновника было не нужно — Богиня сама явила своему Герою, кто это сделал.

— Мы опоздали всего на сутки, — доложил один из жрецов, стоявших рядом с некромантом. — Если не станем задерживаться, догоним раньше, чем враг дойдет до границы.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — все тем же лишенным эмоций голосом отозвался Корн. — Герой, который уничтожил хотя бы одного другого избранного, уже превосходит любого смертного в разы. А мы говорим о дьяволе, который убил практически всех, кроме меня.

— Но мы к этому готовились, — возразил жрец. — Мы справимся с любой армией, какую бы против нас ни привела вся Колыбель. А с божьей помощью, — он взглянул на обломки, — и Героя одолеем. Нельзя оставлять подобное святотатство безнаказанным.

Корн кивнул и спокойно пошел прочь. Вместе с ним в город прибыл практически весь род Максалис, дополнительно усиленный клиром Талы. Не поехали только совсем уж ни на что не способные маги. Помимо некромантов до Малхорна добралась армия в сто двенадцать тысяч мертвецов — кого успели срочно поднять.