— Ну, — Вирена откинулась в кресле и закинула ногу на ногу, покачивая зажатым между пальцев бокалом, — никто ни вечен, Август. Филипп правильно заметил. Наша работа не располагает к глубокой старости. Особенно сейчас. Рано или поздно кто-то будет выбирать людей и на наши с тобой места.

Говоря это, она посмотрела в глаза Штудгарда. Филипп был единственным из всех, кто пережил две полные смены состава членов этого кабинета, оставаясь бессменным адмиралом Второго флота.

— Даже я не властен над временем, милая, — мягко улыбнулся Филип, — рано или поздно и мне придётся уйти на покой. В конце концов молодые всегда сменяют стариков. Таков уж закон жизни.

— К слову о молодых. Я бы предложила его сына, но Маркус пока ещё слишком неопытен.

Филипп с интересом взглянул на Вирену.

— Он сейчас командует второй ударной группой дредноутов, если не ошибаюсь? Дав ему такую должность, ты говоришь, что считаешь, будто у него мало опыта?

— О, мальчик хороший тактик. Практически копия своего отца. Такой же хитрый, порывистый и изворотливый, как и его старик. Но ему не достает… — Она замолчала, глядя в окно, откуда открывался потрясающий вид на вымощенную белым камнем огромную площадь, что окружала здание Рейнстага.

— Чего?

— Я бы сказала, что политической изворотливости, Август, — вздохнула она, — Маркус хорош в управлении эскадрой, но до командования флотом ему далеко.

— А ещё, — как бы между делом заметил Август, — я слышал, что он хорош собой.

Вирена лишь улыбнулась, спрятав улыбку за бокалом шампанского. Заметив это, Штудгард рассмеялся:

— Как говорится, дураки думают о тактике, умные люди о стратегии, а гениальные…

— А гениальные думают об экономике, — закончил за Филиппа Август, — понимаю к чему ты ведёшь. Кстати, это был бы превосходный вариант.

— Да, — Штудгард кивнул, — только он никогда не примет предложения вернуться.

— Я согласна с Августом. На Померании у него внук погиб. Вряд ли Вильгельм согласится вновь занять это место, — Вирена сделала глоток шампанского и поставила бокал на стол. — Филип, вы с ним ведь практически одновременно заняли свои места.

— Почти. С разницей в один год, — поправил её Штудгард, — Куда больше, меня беспокоит то, что атака верденцев на Померанию в значительной степени заставит нас изменить наши планы.

Произнесённая реплика заставила Вирену и Августа выпрямиться в креслах.

— Канцлер принял решение?, — осторожно поинтересовалась Вирена.

— Да, — кивнул Филипп. — Сегодня утром. Боюсь, что вам с Августом придётся начать действовать раньше запланированного срока.

— Позволь, я уточню, Филипп, — Глаза Августа больше напоминал излучатели гразерных орудий, — насколько раньше?

— Через шесть месяцев, — спокойно произнёс в ответ Штудгард, — предположительно.

Вирена и Август скривились от услышанного.

— Очень плохо, — заметила Бейншталь, — нам нужно больше времени на подготовку. Это на шесть месяцев раньше запланированного срока, — по лицу женщины скользнуло ничем неприкрытое недовольство, — к чему такая спешка? Разве не ты обещал, что твой Второй флот в одиночку с лёгкостью разберётся с угрозой верди?

— А теперь мы потеряли Четвёртый и Бернхарда, — как бы между делом добавил Август, — досадный просчёт…

— Просчёт нашей разведки, — поправил его Филипп, — к сожалению, СВР не учла, что они смогут ответить столь быстро после выборов. Что поделать. Их новый президент значительно агрессивнее, что был Кеннет Бран.

— Тогда, может быть, нам стоит отложить основную фазу операции? - предложила Вирена, — сначала разберёмся с верди, а затем примемся и за основное блюдо.