Олег медленно шел вперед, продолжая приглядываться к деревне. Полтора десятка коз с длинными рогами и полсотни овец топтались под присмотром пастушка лет шести. Еще два десятка коров паслись отдельно, рядом с ними спал седовласый старик. Откуда-то злобно лаяли собаки, их пытались перехрюкать так же невидимые свиньи. Курицы стайками бродили вокруг самых домов, а в одном месте среди них белели крупные гусиные туши. Вилы, которыми в широком дворе бабы ворошили сено, - оказались деревянными. Голозадые ребятишки годика по три - длинная рубаха и никаких штанов - играли с долговязым, если можно так выразиться, тонконогим жеребенком. Один забрался скакуну на спину и ничего - не падал.

    Появление гостя вызвало в селении нездоровое оживление: женщины, побросав вилы, прильнули к заборам, выглядывая в щели между жердей. Те, что находились вне дворов, побросали дела и устремились к домам. Мужчины тоже поспешно оставили свои занятия. Но в отличие от своих баб они хватали косы, оглобли, топоры и быстрым шагом выступали навстречу.

    Решительный вид туземцев в немалой степени озадачил Середина, и он остановился. Тем более что ведун неплохо представлял, насколько опасным оружием может оказаться оглобля в умелых руках. Мужики тоже встали - аккурат рядом с одним из готемных столбов, видимо означавших границу селения. Может статься, за ними и земля была заговорена. От болезней, огня и дурного глаза.

    В воздухе повисла напряженная тишина.

    -  Мир вашему дому и здоровья всем вам! - громко произнес Олег, левой рукой аккуратно задвигая саблю за спину, от глаз местных жителей.

    -  Чур меня, чур, - явственно забормотали мужики, многие из которых скрестили пальцы и стали тыкать ими в сторону пришельца. - Сгинь, жировик ночной, сгинь.

    -  Да вы, никак, за нечисть болотную меня принимаете? - удивился Середин. - Бросьте, мужики! Я обычный человек, такой же, как вы. Просто иду мимо. Дали бы воды напиться да путь дальше указали. Мне больше ничего и не надобно.

    -  Откуда же ты взялся, человек? - прошамкал один из мужиков. - На Моровую вязь, окромя как через нас, пути нет. А ты аккурат оттуда и топаешь…

    Аргумент был железный. Можно даже сказать, пуленепробиваемый. Олег взглянул на тотемы, огораживающие деревню, на деревянные вилы, косы и оглобли - и решил на всякий случай не рассказывать про то, как на самом деле попал на Моровую вязь,

    -  Вы думаете, я один из ночников? - громко уточнил Середин. - А если я докажу, что это не так? Воды хоть напиться дадите?

    Местные промолчали. Ведун пожал плечами и повернул обратно в чащу.

    Однако в обратный путь к ближнему болоту Середин отправился не только и не столько за доказательствами своего человеческого происхождения, сколько из желания спокойно обдумать увиденное и хоть примерно разобраться в произошедшем.

    Итак, он явно находился не дома, это и ежику понятно. Хотя судя по привычному сосняку, березкам, судя по одежде и речи местных жителей - все-таки за пределы России его не выкинуло. Костюмчики, правда, у туземцев были странноватые, словно из этнографического альбома. Но на старообрядцев точно не походили - те свои поселения идолами окружать ни в жизнь не станут. Значит…

    Что все это может означать, Олег понять никак не мог. Крытые дранкой крыши, телеги, лошади, соха… Не в прошлое же он провалился, в конце концов?! Опять же, язык мужиков он понимал без проблем, а ведь речь - структура переменчивая, лет двести пройдет - и собственных потомков не уразумеешь.

    -  Стоп, стоп, стоп… - сам себя осадил Середин.