– Раньше? Как? Когда?

– Не так давно, как следовало бы, – улыбнулся Джек. – С того момента, когда мы поцеловались.

Она коснулась пальцами губ. Губ, которые выдали ее тайну. Джек крепче обнял ее.

– Как я сказал на днях, мисс Мабберли, ваш поцелуй невозможно забыть.

– Мой поцелуй? – Ей все еще трудно было поверить в это. Но тогда она вспомнила единственную вещь, которую сама считала незабываемой. Его поцелуй…

– Да, твой.

И, подтверждая это, Джек припал к ее губам, настойчиво и требовательно. Его язык проскользнул к ней в рот, дразня и зажигая страсть в крови. Страсть, которую она столько лет отрицала.

«Больше никогда не стану это делать, – пообещала себе Миранда. – Никогда».

Но ей нужно рассказать ему правду. Миранда высвободилась из его объятий и подняла на него глаза:

– Я не умерла.

– Это я уже понял.

– Ничего ты не понял, – покачала она головой. – Родители отправили меня к дальним родственникам. Я не знала, что меня объявили умершей. Я жила у родственников матери, пока они не умерли, а потом пошла работать в школу мисс Эмери.

– Как я полагаю, твой отец не сказал тебе, что я сделал предложение?

– Нет.

Он сделал ей предложение… На этот раз она ему поверила. Всем сердцем.

– И что бы ты ответила?

– Нет, – прошептала она.

– Нет? – отпрянул Джек. – Что ты хочешь этим сказать? О Господи! Иногда следует придержать язык за зубами.

– Ты тогда был ужасным повесой. Ты всем рассказывал, что перепутал меня с оперной танцовщицей. Подумать только, с оперной танцовщицей!

Джек вздрогнул.

– Ты был ужасным мотом. Мы и года бы не прожили, как ты уже спустил бы мое приданое. – Она оглянулась вокруг. – А этот дом – лучшее свидетельство твоих способностей вести хозяйство.

– Но ты, милая Миранда, в этом вполне преуспела, – сказал он, снова обнимая ее. – Я уверен, что ты сделаешь этот дом достойным цветистого слога мистера Биллингсуорта.

– Не пытайся польстить мне, Джек Тремонт. – Волна гордости заливала ее. – Мой отказ не имел ничего общего с твоей дурной репутацией. Все дело было в твоем поцелуе.

– В моем поцелуе? – Джек прижал руку к сердцу с таким видом, будто большей раны ему невозможно нанести. – Мисс Мабберли, я хотел бы, чтоб вы знали, мой поцелуй…

Она прижала пальчик к его губам.

– Незабываемый. Восхитительный. Этот дьявольский поцелуй девять лет заставлял меня трепетать и задыхаться. Он сделал других мужчин отвратительными. – Миранда замолчала и с улыбкой посмотрела на Джека. – Он погубил меня. – Джек в ответ улыбнулся ей, и она продолжила: – Так что успокойся, перестань кормить меня лестью и закончи то, что ты начал много лет назад.

Джек вопросительно посмотрел на нее:

– Ты именно этого хочешь?

– Пожалуйста, Джек, люби меня. Можно ли сказать яснее?

Джек глянул в окно. Ночь подходила к концу.

– Не знаю, Миранда… наверное, надо подождать, пока тебя осмотрит доктор.

– Ну его к черту, я прекрасно себя чувствую. – Уперши руки в бока, Миранда взглянула на Джека. – И не вздумай блюсти приличия.

– А я старался все эти дни быть джентльменом! – расхохотался он..

Джентльменом? О Господи, только не это!

Подтверждая свои слова, Миранда жарко поцеловала Джека и прошлась руками по его груди, нащупывая под рубашкой сильные мышцы.