Если бы он поехал вместе с принцессой, как того хотелось Анне, его сопровождение сулило бы ей безопасность, но в то же время означало бы, что она скомпрометирована. У Серены не осталось бы иного выбора, кроме как выйти за него замуж, несмотря на то что он еще ни разу не прикоснулся к ней.

Затем пришлось бы горько расплачиваться, но это можно пережить. Если Карл станет принием-консортом, скандал постепенно забудется, а Серена сможет прожить остаток жизни по собственному усмотрению.

Карл выглянул из окна постоялого двора, где он остановился со своими людьми. Небо темнело. Отсюда до дворца всего несколько часов езды. Утром Карл приведет свой план в действие. Если повезет, можно будет заявить о правах супруга на принцессу до того, как станет известно, что он потерял свое королевство.

* * *

Серена выдвинула небольшой дорожный сундук, набитый одеждой, которой должно было хватить на несколько дней. Сегодня она покинет дворец и обретет долгожданную свободу. Она уедет из Баденштейна в сопровождении нескольких слуг и начнет новую жизнь. Хотя риск, что ее бегство обнаружат, был велик, игра стоила свеч.

Прошло немало времени, прежде чем под туго затянутым корсетом ее сломанные ребра наконец-то срослись. Иногда Серене было трудно дышать или поднять руки над головой, но она привыкла к боли. Отныне все пойдет иначе.

Девушка провела руками по дорожному сундуку с медными накладками, затем велела Катарине, одной из самых верных фрейлин, позаботиться о том, чтобы сундук, в который она так тщательно уложила свои вещи, отнесли в экипаж. Сердце принцессы билось так учащенно, что она прижала руку к груди, будто пытаясь унять его.

Она была уверена, что пройдет не один день, прежде чем гонцы сообщат королю о ее исчезновении. От короля было трудно что-либо скрыть, и Серене пришлось все тщательно обдумать, чтобы никого не подвергнуть опасности.

Сейчас она направится к охотничьему домику дедушки. У отца было несколько имений в Баденштейне и в Германии, но охотничий домик пришел в упадок оттого, что им почти не пользовались. Серену там вряд ли станут искать, прежде чем обойдут все другие дома. Так она выгадает немного времени. Серена рассчитывала продать кое-какие драгоценности, затем купить небольшой домик там, где никто не сможет найти ее.

От всего этого у принцессы голова шла кругом, она боялась, как бы ее не поймали. Если об этом узнает отец… Серена вздрогнула, представив, что тогда будет. Принцессам не полагается бегать из дворцов. И хотя у нее достаточно верных слуг, готовых помочь, это еще не значит, что ее затея увенчается успехом.

А сейчас надо думать только о том, как выскользнуть из дворца. Принцессе никак не удавалось рассчитать свои действия на несколько ходов вперед, к тому же она серьезно опасалась, как бы волнение не лишило ее сил. Серена решила действовать последовательно, шаг за шагом. Прежде чем покинуть дворец, необходимо повидаться с матерью.

Девушка выбрала одну розу из букета, стоявшего в хрустальной вазе, на крайнем столе. Королева Клара любила цветы, весной она часто сидела в саду и любовалась ими.

В сопровождении двух фрейлин Серена шла по длинному коридору, ведшему к восточному крылу. Не успела она дойти до цели, как два лакея преградили ей путь и поклонились:

— Ваше высочество, его величество требует вас к себе.

Серену сковал ледяной холод, но в знак повиновения она склонила голову и последовала за лакеями к покоям отца. Всякий раз, являясь по вызову короля, Серена знала, что ее ждет — наказание за проступок, которого она не совершала. Время, проведенное в обществе отца, было похоже на игру, в ходе которой она всякий раз мучительно гадала, как вести себя; чтобы на нее не обрушились кулаки.

Никто не был в силах защитить Серену от его величества. Ни гвардейцы, ни фрейлины, если только они не хотели распрощаться с дворцом. Ни ее младшая сестра, ни мать, прикованная к одру болезни.