Идя по коридору, Серена прижала руку к больному боку и изо всех сил пыталась успокоиться. Не все слуги хранили верность принцессе, но многие из них были склонны закрыть глаза на ее побег. Серена думала, что ей без труда удастся выбраться из дворца. А вот добраться до охотничьего домика, прежде чем ее настигнут гвардейцы, будет нелегко. Если гвардейцы нагонят принцессу, они вернут ее назад.

Серена через силу пыталась изобразить улыбку на своем лице, прежде чем войти в покои матери, которой уже объявили о приходе принцессы.

Королева Клара лежала, обложенная подушками, ее рыжеватые волосы тронула седина. Она была в ночной рубашке и чепце, белый цвет белья еще сильнее подчеркивал изможденность ее лица.

— Мама, как ты сегодня чувствуешь себя? — спросила Серена, протягивая ей розу.

Клара взяла цветок, улыбнулась и жестом отпустила фрейлин.

— Иди сюда, сядь рядом со мной.

Королева взяла руку Серены, и ее лицо помрачнело. Она медленно коснулась покрасневшей шеи дочери.

— Что случилось? — спросила мать и нежно провела рукой по красным полосам на шее дочери, будто это могло унять боль.

К горлу Серены подступил комок, ее охватил страх. Она с трудом подавила желание сказать правду. Слезы душили ее, но она лишь пожала плечами:

— Я… старалась вести себя лучше, быть такой, какой он желает видеть меня. Однако его, видно, раздражает даже воздух, которым я дышу.

Клара закрыла глаза и вцепилась руками в одеяло.

— Твоя фрейлина Катарина сегодня призналась, что отец… иногда наказывает тебя слишком сурово. Она также сообщила, что ты собираешься уехать.

Серена потрясенно молчала, Катарина должна была хранить, а не выдавать ее тайну.

— Тебе следовало поведать мне об этом, — строго произнесла мать. — Я думала, что он бьет тебя, когда ты совершаешь какую-нибудь провинность. — По лицу королевы покатилась слеза. — Но Катарина сказала, что он сломал тебе ребра.

Мать пристально смотрела на дочь, словно ожидала услышать от нее, правда ли это.

Серена опустила глаза. Ей не хотелось говорить об этом.

— Почему ты упорно скрывала это от меня? Я ведь могла бы как-то помочь тебе.

— И что же ты могла бы сделать? — вспылила Серена. — Ты больна. Выступи ты против него, и он выместит свой гнев на тебе. Я сильна, — прошептала она. — А ты слаба.

— Знаю, но все же…

— Не пытайся удержать меня, — предупредила Серена. — Мама, я… на этот раз я сама должна решить, как поступить.

Плечи королевы опустились. Она признала свое поражение.

— Этим летом тебя выдадут замуж, — напомнила королева. — А когда это произойдет, муж будет оберегать тебя.

Серена согласно кивнула, но не поверила словам матери. Клара взяла дочь за руку. А у той сжалось сердце при виде исхудавшей, руки матери, ее увядшей кожи.

— Отдохни следующие две недели в нашем имении в Обералштадте, тебе ведь понадобится время, чтобы прийти в себя. Если вернется отец и спросит, где ты, я скажу, что отправила тебя навестить родственников, — сказала мать, пытаясь улыбнуться. — А когда вернешься, я сделаю все, чтобы уберечь тебя от припадков отца. Быть может, мне хватит сил самой поговорить с ним.

Серена усомнилась, сможет ли мать что-либо предпринять, но промолчала.

— Я люблю тебя, дорогая мама.

Королева погладила дочь по щеке.

— Прости меня за то, что я так слаба. Будь я сильней…

Королева не договорила.

— Ты поправишься, — тихо произнесла Серена. — И я тоже.