Спустя четверть часа прибыли гвардейцы. Среди них был Герлах Фельдман, капитан гвардии короля. Поездка тревожила капитана, но Серена доверяла ему больше, чем другим гвардейцам. С большим риском для себя он собрал этих людей ради нее.

Серена попрощалась с фрейлинами и скрыла волосы под капюшоном. Гвардейцы скрытно провели принцессу через помещения, отведенные для судомоек.

У каждого поворота коридора принцесса съеживалась от страха. Конечно, фрейлины и большинство слуг не выдадут ее, однако за всех поручиться нельзя! Когда все вышли из дворца, Серена побежала под дождем, плотно запахнув на себе накидку. От волнения у нее заболело в груди. Она устремилась к деревьям, росшим за воротами.

На бегу принцесса ни разу не оглянулась. Почувствовав прилив сил, она неслась со всех ног к ожидавшему ее экипажу. Уйдет целый день, пока Серена доберется до охотничьего домика дедушки, но она не боялась долгого пути и будет радоваться каждой версте, удалявшей ее от дворца. Теперь ее никто не остановит.

— Ваше высочество. — Ее мысли прервал лакей Хенли. — Я должен сообщить вам кое-что.

Серена прервала его жестом:

— Сообщишь, когда я сяду в экипаж.

Дождь лил как из ведра, вода проникала сквозь капюшон и накидку. Ожидавший принцессу лакей открыл дверцу и помог ей подняться в экипаж. Она опустилась на мягкое сиденье и подняла капюшон.

И тут Серена с ужасом увидела принца, сидевшего в экипаже прямо напротив нее.

Глава 2

— Похоже, вы не ожидали увидеть меня, — заметил Карл и дважды постучал в потолок экипажа, давая кучеру сигнал трогаться.

У невесты Карла было такое выражение лица, будто она собиралась распахнуть дверцу экипажа и броситься бежать. Принц никак не ожидал такого приема, но это не удивило его.

— Что вы здесь делаете?

Теперь его подозрения подтвердились. Принцесса Серена и вправду соврала сестре, чтобы успокоить ее.

— Разве меня не пригласили сюда? — спросил Карл, храня бесстрастное выражение лица. — Ваша сестра Анна прислала письмо, в котором благодарила меня за то, что я позабочусь о вас.

Принцесса тихо пробормотала нечто вроде того, что она готова убить свою младшую сестру.

— Вы не поедете со мной в Гамбург. Вы вообще никуда не поедете вместе со мной.

Даже в столь незавидном положении она вела себя как наследница престола. Возможно, принцесса ожидала, что Карл станет просить прощения и съежится от страха под ее пристальным взглядом. Но тот лишь ухватился за дверцу экипажа, чтобы не дать принцессе сбежать.

— Ваша сестра писала, что вы едете отдохнуть, взяв с собой лишь нескольких слуг.

Карл говорил очень спокойным, ровным голосом, но похоже, от этого его невеста гневалась еще больше.

— Она беспокоилась о вашем благополучии. И о вашей репутации.

В глазах Серены мелькнула тень смущения.

— Как может пострадать моя репутация из-за того, что я путешествую одна?

— Люди могут подумать, что вы намереваетесь встретиться с любовником. Без ведома отца.

— Замолчите, ради всего святого. — Ее зеленые глаза метали искры негодования. — Откуда взяться тайному любовнику, если я уже шесть лет как помолвлена с вами? Откуда мне взять время, чтобы встречаться еще с кем-то?

— Возможно, вас дожидается кто-то в условленном месте?

— У меня никого нет.

— Хорошо. В таком случае мне не придется никого убивать.

Серена уставилась на него, будто проверяя, говорит ли он серьезно. Прежде чем она успела сказать еще что-нибудь, Карл пристально взглянул на нее:

— В чем же состоит настоящая причина вашего отъезда?

Принцесса рассеянно посмотрела на дождь за окном экипажа, но вдруг расправила плечи и высоко подняла голову:

— Я не должна ни перед кем отчитываться.