Ее поведение не удивило Карла. Принцесса Серена была из тех женщин, которые привыкли делать все по-своему. Она не собиралась покорно уступать ему. Не обращая внимания на шипение принцессы, Карл вынес ее под ледяной дождь.

— Мне трудно дышать, — произнесла Серена.

Карл ослабил хватку и куда-то понес девушку. Подняв руку, он дал знак кучеру и сопровождавшим Серену людям возвращаться во дворец.

Однако гвардейцы принцессы не подчинились. Они обнажили оружие и окружили их.

— Принцесса Серена? — прозвучал голос капитана Фельдмана, ожидавшего ее приказа.

Он направил острие штыка на Карла.

Карл убедился, что гвардейцы хранят верность принцессе. Он опустил Серену на землю, предоставляя ей возможность самой сделать выбор. Ливень не прекращался, вода просачивалась сквозь ткань накидки и пропитывала платье принцессы.

— Вы хотите, чтобы с ними что-то случилось? — тихо спросил ее Карл. У его суженой было удрученное выражение лица. Карл надеялся, что она поймет истинный смысл его слов. — Если вы хотите уехать, я буду сопровождать вас со своими людьми.

Принцесса уставилась на него, и Карл понял, что та не собирается повиноваться.

— Выбор за вами, — продолжил он. — Либо вы едете со мной, либо возвращаетесь во дворец.

Принцесса растерянно поднесла руку к шее, она едва сдерживала слезы. Наконец она кивнула. Карл так и не понял истинных причин ее решения.

— Возвращайтесь во дворец, — приказала Серена своим людям. — Принц Карл позаботится о моей безопасности во время поездки до охотничьего домика дедушки.

Капитан убрал штык и опустился на одно колено перед принцессой. Колено тут же утонуло в грязи.

— Ваше высочество, мои люди будут вынуждены искать вас.

Серена протянула капитану руку, словно хотела помочь ему встать.

— Тогда сделайте так, чтобы они не нашли нас. До того как прибыть в охотничий домик, ищите нас во всех других имениях. Мне просто… хочется провести две недели в одиночестве.

— Вы действительно желаете отправиться вместе с принцем? — спросил капитан Фельдман.

Принцесса растерянно взглянула на него, но кивнула:

— Он не причинит мне зла. У вас будет меньше неприятностей, если я поеду вместе с ним и с его людьми.

Несмотря на спокойный тон голоса, лицо принцессы говорило, что такая перспектива ее мало радует.

Один за другим гвардейцы стали исчезать в лесу. Когда все они скрылись, Карл взял принцессу за руку и указал в сторону своего экипажа, ожидавшего на дороге:

— Отныне мой кучер Сэмюель будет с нами.

Принцесса неподвижно стояла под дождем, глядя вслед своим слугам.

— Не могу понять, как такое могло произойти.

Не давая принцессе времени передумать, Карл повел ее к экипажу. Лакей открыл дверцу. Карл помог принцессе подняться в карету и усадил на мягкие подушки. Экипаж тут же тронулся с места, но поехал не на юг, а на северо-запад.

Накидка принцессы промокла под дождем, ее пепельные волосы под капюшоном спутались и волнами ниспадали на плечи. Она дрожала, глаза гневно сверкали.

— Как вы здесь оказались? — спросила она. — Только не говорите, что это произошло из-за письма моей сестры. За шесть лет, прошедших после нашей помолвки, вы удостоили меня своим присутствием не больше двух раз.

— Принцесса, думаю, вы знаете, почему я явился, — спокойно ответил Карл. — Я хотел убедиться, что вы не намерены сбежать от меня с возлюбленным.

Он снял головной убор и положил его рядом на сиденье. Лицо Карла блестело от холодного дождя, одежда промокла насквозь.

Серена чопорно сложила руки на коленях.