Карл что-то скрывал от нее… но что именно?

Уже в тот момент, когда они достигли ворот имения, им было не разлучиться. В доме не горел свет, и Серена совсем пала духом.

— Этот дом принадлежит моему отцу. Где прислуга? — спросил Карл, повернувшись к слуге и кучеру.

Слуга и кучер лишь непонимающе переглянулись.

— Вы хотите сказать, что никто не ждал нашего приезда? — спросила Серена. — Мы так и будем стоять перед запертыми воротами?

Карл мрачно взглянул на нее.

— Мы не будем стоять перед запертыми воротами.

Карл повернулся и повел их к другим запертым воротам в дальнем конце окруженного стеной дома. Он провел руками по каменной стене, посчитал камни справа от себя, затем вниз и, раскачав один из них, вытащил его и достал железный ключ. Тот подошел к замку. Карл отпер ворота. Заметив недоверчивый взгляд Серены, он объяснил:

— Мальчиком я не раз проводил здесь лето. — Он велел слуге и кучеру: — Проверьте, есть ли в доме кто-нибудь.

— Что-то стряслось? А что, если прислуга заболела или попала в беду?

Принцессе еще ни разу не доводилось бывать в имении, где ее не ждала прислуга. Даже если она приезжала неожиданно, слуги были тут же готовы выйти ей навстречу.

— Разберемся завтра утром, — пообещал Карл. — Мы столкнулись с временными трудностями.

Однако лицо принца оставалось напряженным, словно он тоже подозревал, что здесь что-то не так.

Серена последовала за Карлом через сад. Сад зарос сорняком, будто никто уже давно не следил за ним. Принцесса заметила небольшой курятник и дыру в садовой ограде.

Вскоре Сэмюелю и Бернарду удалось открыть заднюю дверь. Они вошли в холодную кухню. Нигде не было заметно никакой еды или следов, что ее тут готовили. В этом продрогшем и темном доме все казалось призрачным.

Серена куталась в накидку. Она никогда не чувствовала себя такой потерянной. Если бы она действовала по своему плану, то к этому времени уже уютно расположилась бы в доме дедушки и строила планы на будущее. Все произошло иначе — ее привез сюда человек, которого она едва знала.

Принц отдавал распоряжения Сэмюелю и Бернарду разжечь огонь в каминах столовой и приготовить две комнаты. Когда те ушли, Карл обратился к ней:

— В мои намерения не входило привозить вас туда, где нас не ждали.

— Что же тогда входило в ваши намерения? — с дрожью в голосе спросила она, выдавая свой страх.

Принцесса не столько боялась этого пустого дома, сколько своего похитителя. Суженый сверлил принцессу взглядом, будто проникая в ее душу и сокровенные мысли.

— Я уже ответил на этот вопрос.

Лучше узнать друг друга. Но что он имел в виду? Он пытается соблазнить ее? Похоже, она, спасаясь от одной опасности, подвергает себя другой, и гораздо худшей.

— Держитесь от меня подальше, принц Карл, — предостерегла она.

Ей хотелось бежать от него, спрятаться где-нибудь. Но она знала, что бежать не удастся. Внутренний страх переплелся с каким-то другим неведомым чувством. Ей вдруг стало невыносимо холодно, а тут еще промокшая насквозь одежда.

— Вы боитесь меня, — в тишине прозвучал его голос.

Карл взял руку Серены и силой удержал, когда она попыталась выдернуть ее.

— Я вас не знаю, — шепотом произнесла она, замирая от страха.

Карл чуть ослабил хватку. Его большой палец оказался под пуговицей перчатки Серены и коснулся ее кожи. Принцесса пришла в ужас от подобной вольности и снова попыталась выдернуть руку.

— Вы обязательно узнаете меня, — тихо пообещал он, выпуская ее руку.